Herb Dean försvarades av Big John efter bråket i Pereira

Ört Dean saknar inte kritiker, men Alex Pereira har förvandlat ett välbekant MMA-argument till något högre.

Efter Pereiras förlust mot Ciryl Gane på UFC Freedom 250 protesterade den tidigare mästaren mot flera slag som han trodde hade landat felaktigt och har drivit på för att Dean ska förlora sin domarpost. Matchen var ovanligt het eftersom den iscensattes i Vita huset, och klagomålen avtog inte när buren väl packades undan.

Nu har John McCarthy, domaren vars fingeravtryck finns överallt i sportens regelbok, blandat sig i debatten. Hans dom kommer att irritera Pereiras sida: de flesta av de omtvistade slagen från Gane var, enligt McCarthys tolkning, lagliga enligt MMA:s nuvarande standard för bakhuvudet.

Herb Dean-kontrovers: Big John McCarthy stöder domaren efter Alex Pereira-klagomålet

McCarthy diskuterade Pereira-Gane-sekvensen i The Ariel Helwani Show, där han ombads att bedöma stillbilder av slagen som utlöste motreaktionen. Istället för att framställa problemet som en enkel Dean-miss gick han direkt till den obekväma roten av regeln: MMA ärvde formuleringar från kommissioner som var mer bekväma med boxning än en sport där fighters kan attackera från alla vinklar.

Hans förklaring fokuserade på hur snävt det förbjudna målet är tänkt att vara i MMA. Boxning behandlar baksidan av huvudet och kroppen mycket bredare eftersom sporten är uppbyggd kring motståndare som möter varandra. MMA, menade McCarthy, kan inte använda samma karta rent eftersom scrambles, takedowns, turtle positions och avslutningsflurries ständigt förändrar målet medan en strike redan är i rörelse.

Varför regeln om bakhuvudet inte är så bred som fansen tror

McCarthy sa att den olagliga zonen börjar nära kronan och löper ner i en smal remsa mot området där skallen möter ryggraden. Han använde frasen "en två tum lång remsa" för att beskriva nyckelfältet, och sa att slag som rör vid örat i allmänhet ligger utanför farozonen. Han medgav att ett par slag i Gane-sekvensen kan ha gått över gränsen, men han såg inte en snuskig fighter eller en domarskandal i filmen.

• Alex Pereira förlorade mot Ciryl Gane på UFC Freedom 250.
• Herb Dean var domaren i den omtvistade matchen.
• John McCarthy recenserade bilder från sekvensen i The Ariel Helwani Show.
• McCarthy sa att de flesta debatterade slagen var lagliga, medan ett par kan ha varit fouls.

Bråket mellan Alex Pereira och Ciryl Gane sätter UFC-domarna i ytterligare en skarp dager.

Tajmingen är tuff för Dean. Den erfarne domaren har redan fått kritik för kontroversiella beslut vid UFC:s Meta Apex i Las Vegas och i Baku, och Pereiras kampanj har gett upphov till namninsamlingar som kräver att han ska avsättas som domare. Dean har varit med för länge för att kunna definieras utifrån ett enda argument, men allmänhetens förtroende för domare återuppbyggs inte genom att be fansen studera anatomiska diagram efter en stor match.

För Pereira är nästa steg lika mycket politiskt som atletiskt: han kan fortsätta att utöva påtryckningar genom offentlig kritik, men det är kommissioner, inte fighters, som avgör om en domare ska bli tilldelad. För Gane bidrar McCarthys tolkning till att skydda legitimiteten för en seger som höll på att dras in i en regeldebatt. För UFC handlar den användbara lärdomen mindre om en enda domare och mer om huruvida fighters, corners och tittare förstår samma regel för fouls innan nästa tungviktsavslutning blir kaotisk.

McCarthys försvar kommer inte att avsluta Pereiras klagomål, och det borde inte stänga ner granskningen av Dean när granskningen är förtjänad. Men det drar en gräns mellan en impopulär visuell granskning och en regelboksförseelse, och det är där detta argument måste leva om det ska vara mer än ilska efter matchen. McCarthy sa att det skyddade området bakom huvudet i MMA sträcker sig från kronan ner mot nackbenets övergång.