Herb Dean défendu par Big John après la dispute avec Pereira

Doyen des herbes ne manque pas de critiques, mais Alex Pereira a transformé un débat familier du MMA en quelque chose de plus virulent.

Après sa défaite face à Ciryl Gane à l'UFC Freedom 250, Pereira, l'ancien champion, a contesté plusieurs coups qu'il jugeait illégaux et a fait pression pour que Dean perde son poste d'arbitre. Le combat a suscité une vive polémique car il s'est déroulé à la Maison Blanche, et les protestations ont persisté même après le démontage de l'octogone.

John McCarthy, l'arbitre dont l'influence se fait sentir dans tous les règlements de ce sport, est maintenant intervenu dans le débat. Son verdict risque d'irriter l'équipe de Pereira : selon lui, la plupart des coups portés à Gane, pourtant contestés, étaient légaux au regard de la règle actuelle du MMA concernant les coups portés à l'arrière de la tête.

Polémique autour d'Herb Dean : Big John McCarthy soutient l'arbitre suite à la plainte d'Alex Pereira

McCarthy a évoqué la séquence Pereira-Gane dans l'émission « The Ariel Helwani Show », où on lui a demandé d'analyser des images fixes des coups qui ont déclenché la polémique. Plutôt que de réduire le problème à une simple erreur de l'arbitre Dean, il a abordé directement le fond du problème : le MMA a hérité d'une terminologie de commissions plus à l'aise avec la boxe qu'avec un sport où les combattants peuvent attaquer sous tous les angles.

Son explication portait sur la définition très restrictive de la zone interdite en MMA. La boxe, quant à elle, considère l'arrière de la tête et du corps de manière beaucoup plus large, car ce sport est basé sur des combats face à face. En MMA, argumentait McCarthy, cette même définition ne s'applique pas aussi clairement, car les phases de lutte au sol, les amenées au sol, les positions défensives et les enchaînements de coups finaux modifient constamment la zone de frappe, même lorsque le coup est déjà en mouvement.

Pourquoi la règle du tir à l'arrière de la tête n'est pas aussi étendue que les supporters le pensent

McCarthy a expliqué que la zone illégale commence près du crâne et s'étend en une fine bande vers la jonction entre le crâne et la colonne vertébrale. Il a utilisé l'expression « une bande de cinq centimètres » pour décrire cette zone critique et a précisé que les coups touchant l'oreille se situent généralement hors de la zone dangereuse. Il a admis que quelques coups portés lors du combat contre Gane ont pu franchir la limite, mais il n'a décelé ni tricherie ni irrégularité dans l'arbitrage sur les images.

• Alex Pereira a perdu contre Ciryl Gane lors de l'UFC Freedom 250.
• Herb Dean était l'arbitre du combat litigieux.
• John McCarthy a passé en revue des images de cette séquence dans l'émission The Ariel Helwani Show.
• McCarthy a déclaré que la plupart des coups de poing contestés étaient légaux, même si quelques-uns auraient pu constituer des fautes.

L'incident entre Alex Pereira et Ciryl Gane met une fois de plus l'arbitrage de l'UFC sous les feux des projecteurs.

Le timing est délicat pour Dean. L'arbitre chevronné avait déjà essuyé des critiques pour des décisions controversées lors des événements Meta Apex de l'UFC à Las Vegas et à Bakou, et la campagne de Pereira a alimenté des pétitions exigeant sa destitution. Dean a une carrière trop longue pour être réduit à un seul argument, mais la confiance du public envers les arbitres ne se rétablit pas en demandant aux fans d'étudier des schémas anatomiques après un combat majeur.

Pour Pereira, la prochaine étape est autant politique qu'athlétique : il peut continuer à faire pression par des critiques publiques, mais ce sont les commissions, et non les combattants, qui décident du maintien d'un arbitre. Pour Gane, l'interprétation de McCarthy contribue à préserver la légitimité d'une victoire qui était menacée par une controverse sur les règles. Pour l'UFC, la leçon à retenir concerne moins un seul officiel que la question de savoir si les combattants, leurs équipes et les spectateurs comprennent tous la même norme de faute avant que le prochain combat de poids lourds ne dégénère en chaos.

La défense de McCarthy ne mettra pas fin au ressentiment de Pereira et ne devrait pas empêcher tout examen critique de Dean, surtout si celui-ci est justifié. Elle établit cependant une distinction entre une image impopulaire et une faute au règlement, distinction essentielle pour que ce débat dépasse le simple cadre de la colère post-combat. McCarthy a précisé que la zone protégée à l'arrière de la tête en MMA s'étend du sommet du crâne jusqu'à la jonction occipitale.