The Ultimate Fighter 34 Episodio 2: Riepilogo dell'incontro Strong vs Jones

Rosendo Sanchez non è rimasto in silenzio. L'assistente allenatore del Team Cormier voleva che Sean Mora affrontasse Illimbek Akylbek Uulu, una scelta logica, visto che Mora aveva già fatto sanguinare il combattente del Team Bisping durante una sessione di wrestling di prova che si era trasformata in qualcosa di ben più brutto di quanto ci si aspetterebbe da una sessione di prova. Daniel Cormier ha optato per la soluzione opposta, organizzando invece un incontro tra Marlon Jones e Christian Strong, e la frustrazione di Sanchez è stata ripresa dalle telecamere senza troppi filtri. I due allenatori hanno fatto pace prima che la situazione degenerasse, ma vale la pena ricordare che una decisione di DC ha generato questo tipo di attrito interno prima ancora che il torneo dei pesi gallo avesse inizio.

Jones e Strong: cosa ha portato ciascun combattente nel secondo episodio

Molto prima che la porta della gabbia si chiudesse, il secondo episodio ha dedicato del tempo a entrambi i combattenti, e nessuna delle loro storie personali è sembrata costruita a tavolino per la televisione. Jones è cresciuto a Liverpool dopo aver perso la madre a sette anni, una perdita così precoce che non ne conserva quasi nessun ricordo. Suo padre è finito in prigione poco dopo. È stato cresciuto dagli zii, ed è stato proprio lo zio Charles a spingerlo verso le arti marziali. Jones è stato chiaro su cosa significhi per lui una piattaforma come TUF al di là del contratto finale: vuole che venga raccontata la sua storia, non solo il suo record.

Il percorso di Strong è stato segnato da famiglie affidatarie, un ritorno dalla madre e un periodo da senzatetto, prima che il wrestling gli offrisse una via d'uscita. Grazie a questo sport ha ottenuto una borsa di studio universitaria, lavora ancora a tempo pieno nell'edilizia mentre si allena ed è sposato. Due lottatori provenienti da situazioni davvero difficili che si incontrano in un incontro del torneo: non è una storia che lo show ha dovuto inventare.

Bisping fa il nome di Paddy, Cormier passa alle parole durante la pesatura.

Lavorando con Jones in vista dell'incontro, Michael Bisping ha ripreso la frase trita e ritrita di Paddy Pimblett secondo cui gli Scouser non vanno mai al tappeto, applicandola al suo combattente con una convinzione che può sembrare autentica o un'ottima messa in scena da allenatore. Bisping ha affermato senza mezzi termini di aspettarsi che Jones travolgesse Strong. Cormier, durante la pesatura, ha detto direttamente a Jones che non vedeva l'ora di vederlo incassare gomitate. Bisping l'ha definita una provocazione personale. Cormier non ha smentito. Nessuno dei due è andato oltre le parole, ma la tensione tra i due allenatori era già più alta di quanto suggerito dalla prima settimana.

• Le scelte di Cormier in fatto di abbinamenti hanno prevalso sulle preferenze del suo staff, attirandosi le critiche esplicite dell'assistente allenatore Rosendo Sanchez prima ancora che venisse definita la lista degli incontri.
• Jones perse la madre a sette anni e fu cresciuto dagli zii a Liverpool dopo che il padre fu incarcerato; Strong visse periodi in affidamento e senza fissa dimora prima che una borsa di studio per la lotta libera cambiasse il corso della sua vita.
• Durante la preparazione al combattimento, Bisping ha citato direttamente a Jones la frase di Paddy Pimblett "Scouser, non farti mettere KO".
• Tra Tina Black, Xavier Franklin e Gigi Canuto è scoppiato un conflitto in casa a causa della pulizia: una trama secondaria che ha il potenziale per svilupparsi nel corso della stagione.

Ciò che il combattimento stesso ha dimostrato

Strong ha iniziato a lottare a terra nei primi trenta secondi, tentando un takedown quasi prima che Jones avesse assunto completamente la sua posizione. Jones è riuscito a rialzarsi, ma Strong ha continuato ad avvicinarsi e alla fine lo ha costretto a sedersi contro la gabbia. Jones ha provato a chiudere una ghigliottina durante la mischia, ma non è riuscito a stringere l'angolo a sufficienza per minacciare una chiusura, e si è rimesso in piedi. Ciò che è emerso chiaramente dai primi scambi è che la tecnica di Strong è rapida e la sua pressione dalla gabbia è costante, un tipo di lotta che costringe gli avversari a calcolare alla perfezione il momento dello sprawl o a passare l'intero round a combattere a terra. Jones, dal canto suo, è stato attivo in piedi e veloce a disimpegnarsi quando Strong cercava di riprendere l'attacco: non è stato passivo, ma la lotta a terra ha continuato a ridefinire i termini del combattimento a favore di Strong.

La decisione di Cormier di scegliere Jones rispetto all'incontro preferito da Sanchez verrà vista come astuta o avventata, a seconda di quanto Strong arriverà in fondo al tabellone. Il fatto che il suo stesso staff l'abbia contestata pubblicamente, prima ancora che si concludesse un singolo incontro dei pesi gallo, è il tipo di attrito che non scompare del tutto quando gli allenatori si stringono la mano e voltano pagina. La situazione tra Black, Franklin e Canuto è al momento di secondaria importanza, ma il fatto che pesi gallo e pesi paglia condividano un programma di riprese per diverse settimane tende a generare proprio questo tipo di tensione latente. Il secondo episodio fa progredire entrambe le trame senza forzarne una risoluzione.

Il torneo dei pesi gallo è iniziato. Il terzo episodio inizierà a mostrare se l'intuito di Cormier nel combinare gli incontri si rivelerà corretto, o se Sanchez aveva ragione fin dall'inizio.