ジ・アルティメット・ファイター34 第2話：ストロング対ジョーンズの試合概要

ロゼンド・サンチェスは黙っていなかった。コーミエチームのアシスタントコーチである彼は、ショーン・モラとイリンベク・アキルベク・ウールの対戦を望んでいた。モラはトライアウトのレスリングセッションで既にチーム・ビスピングの選手から流血させており、そのセッションはトライアウトとしてはあり得ないほど醜いものになっていたため、これは理にかなった判断だった。ダニエル・コーミエは反対の方向へ進み、マーロン・ジョーンズとクリスチャン・ストロングの対戦を組んだ。サンチェスの不満は、ほとんど隠されることなくカメラに映った。両コーチは事態が深刻化する前に和解したが、バンタム級トーナメントが開幕する前に、コーミエがこのような内部摩擦を引き起こしたという決断は、記憶に留めておく価値がある。

ジョーンズとストロング：各ファイターが第2話に持ち込んだもの

ケージの扉が閉まるずっと前から、第2話では両選手にじっくりと時間を割いていたが、どちらの生い立ちもテレビ向けに作られたような印象はなかった。ジョーンズは7歳の時に母親を亡くし、リバプールで育った。あまりにも幼い頃に母親を亡くしたため、母親の記憶はほとんど残っていない。父親はその後まもなく刑務所に入った。叔父と叔母に育てられ、そもそも彼を格闘技の道へと導いたのは叔父のチャールズだった。ジョーンズはTUFのようなプラットフォームが契約終了時だけでなく、それ以上の意味を持つことを率直に語っている。彼は自分の戦績だけでなく、自分の物語も世に伝えたいのだ。

ストロングの人生は、里親制度、母親との復縁、そしてホームレス生活を経て、レスリングによって新たな道が開けた。彼はレスリングで大学の奨学金を得て、現在もトレーニングをしながら建設業でフルタイムで働き、結婚もしている。本当に困難な境遇から来た二人のファイターがトーナメントで対戦する――これは番組が作り出す必要のない物語だ。

ビスピングがパディに言及、コーミエは計量で個人的な攻撃

試合に向けてジョーンズと練習していたマイケル・ビスピングは、パディ・ピンブレットの「リバプール出身者は倒れない」というお決まりのセリフを引用し、それを自分の選手に当てはめた。その確信の強さは、本物の信念か、あるいは巧みなコーチング演出かのどちらかに見えた。ビスピングは、ジョーンズがストロングを圧倒すると断言した。計量でコーミエはジョーンズに直接、「肘打ちを食らうのを楽しみにしている」と告げた。ビスピングはそれを個人的な攻撃だと指摘した。コーミエも異論はなかった。両者とも言葉の上でそれ以上踏み込むことはなかったが、2人のヘッドコーチ間の緊張は、第1週目が示唆していたよりもすでに高まっていた。

• コーミエのマッチメイクはスタッフの意向を無視したものであり、対戦カードが確定する前からアシスタントコーチのロセンド・サンチェスから公然と批判を受けていた。
• ジョーンズは7歳の時に母親を亡くし、父親が投獄された後、リバプールで叔母と叔父に育てられた。ストロングは里親制度やホームレス生活を転々としたが、レスリングの奨学金を得たことで人生の軌道が変わった。
• ビスピングは試合準備中に、パディ・ピンブレットの「リバプールっ子はノックアウトされない」というセリフをジョーンズに直接引用した。
• ティナ・ブラック、ザビエル・フランクリン、ジジ・カヌートの間で、清潔さをめぐる家庭内の対立が表面化した。これはシーズン後半にかけてさらに発展していく可能性のある、二次的なテーマだ。

試合そのものが示したこと

ストロングは試合開始から30秒以内にレスリングに転じ、ジョーンズが体勢を整える間もなくテイクダウンを仕掛けた。ジョーンズは立ち上がったが、ストロングは執拗に詰め寄り、最終的にジョーンズをフェンスに押し付けた。ジョーンズはもみ合いからギロチンチョークを仕掛けようとしたが、フィニッシュを狙えるほど角度を締め付けることができず、なんとか立ち上がった。序盤の攻防で明らかになったのは、ストロングのテイクダウンは速く、ケージからのプレッシャーは執拗で、相手はスプロールのタイミングを完璧に合わせるか、ラウンドを通して背中をマットにつけたまま戦うかのどちらかを強いられるようなレスリングだったということだ。一方、ジョーンズは立ち技で積極的に動き、ストロングが再び攻め込もうとすると素早く離脱した。ジョーンズは消極的ではなかったが、レスリングによって試合の条件は常にストロングのペースに左右された。

コーミエがサンチェスが希望した対戦相手ではなくジョーンズを選んだ判断は、ストロングがトーナメントでどれだけ勝ち進むかによって、賢明にもずさんにも見えるだろう。バンタム級の試合が1試合も終わる前に、コーミエのベンチが公然と異議を唱えたことは、コーチ同士が握手をして次に進んだとしても完全には消えない種類の摩擦だ。ブラック、フランクリン、カヌートの間のハウス内の状況は今のところ些細なものだが、バンタム級とストロー級が数週間にわたって撮影スケジュールを共有すると、まさにこのようなじわじわと緊張が高まりがちだ。第2話では、どちらの筋も解決を迫られることなく動き出す。

バンタム級のトーナメント表が完成した。第3話では、コーミエのマッチメイクに関する直感が正しかったのか、それともサンチェスの読みが最初から正しかったのかが明らかになるだろう。