Résumé de l'épisode 2 de The Ultimate Fighter 34 : Strong contre Jones

Rosendo Sanchez ne s'est pas gêné pour exprimer son mécontentement. L'entraîneur adjoint de l'équipe Cormier souhaitait un combat entre Sean Mora et Illimbek Akylbek Uulu – un choix logique, étant donné que Mora avait déjà blessé le combattant de l'équipe Bisping lors d'une séance d'entraînement de lutte qui avait dégénéré. Daniel Cormier a opté pour un autre combat, programmant Marlon Jones contre Christian Strong, et la frustration de Sanchez a été clairement exprimée devant les caméras. Les deux entraîneurs ont apaisé les tensions avant que la situation ne s'envenime, mais une décision de DC engendrant ce genre de frictions internes avant même le début de la compétition des poids coqs mérite d'être soulignée.

Jones et Strong : Ce que chaque combattant a apporté à l'épisode deux

Bien avant que la porte de la cage ne se referme, le deuxième épisode a consacré du temps aux deux combattants, et leurs histoires personnelles semblaient authentiques, loin des clichés télévisés. Jones a grandi à Liverpool après avoir perdu sa mère à l'âge de sept ans, une perte si précoce qu'il n'a presque rien gardé d'elle. Son père a été incarcéré peu après. Élevé par sa tante et son oncle, c'est son oncle Charles qui l'a initié aux arts martiaux. Jones a été clair sur l'importance d'une plateforme comme TUF, au-delà du contrat final : il veut que son histoire soit entendue, et pas seulement son palmarès.

Le parcours de Strong a été marqué par le placement en famille d'accueil, un retour chez sa mère et une période de sans-abrisme avant que la lutte ne lui offre une nouvelle perspective. Grâce à ce sport, il a obtenu une bourse universitaire, travaille toujours à temps plein dans le bâtiment tout en s'entraînant, et il est marié. Deux combattants issus de milieux véritablement difficiles, s'affrontant dans un combat à élimination directe : ce n'est pas une histoire que la série a eu besoin d'inventer.

Bisping s'en prend à Paddy, Cormier attaque personnellement lors de la pesée

En préparation du combat, Michael Bisping a ressorti la fameuse phrase de Paddy Pimblett sur la ténacité des Liverpuldiens, l'appliquant à son boxeur avec une conviction qui oscillait entre la sincérité et une mise en scène magistrale. Bisping a déclaré sans ambages qu'il s'attendait à ce que Jones domine Strong. Lors de la pesée, Cormier a lancé à Jones qu'il avait hâte de le voir encaisser des coups de coude. Bisping a jugé cela personnel. Cormier n'a pas contesté. Aucun des deux n'a approfondi la question, mais la tension entre les deux entraîneurs était déjà palpable, contrairement à ce que laissait présager la première semaine.

• Les choix de combats de Cormier ont primé sur les préférences de son équipe, ce qui a suscité des critiques ouvertes de la part de l'entraîneur adjoint Rosendo Sanchez avant même que la carte des combats ne soit établie.
• Jones a perdu sa mère à l'âge de sept ans et a été élevé par sa tante et son oncle à Liverpool après l'incarcération de son père ; Strong a connu le placement en famille d'accueil et le sans-abrisme avant qu'une bourse de lutte ne redéfinisse son parcours.
• Bisping a directement fait référence à Jones, lors de la préparation du combat, à la phrase typique des Scousers de Paddy Pimblett : « Ne te fais pas mettre KO ».
• Un conflit a éclaté entre Tina Black, Xavier Franklin et Gigi Canuto au sujet de la propreté – un sujet secondaire qui pourrait prendre de l'ampleur tout au long de la saison.

Ce que le combat lui-même a révélé

Strong a immédiatement lancé son offensive au sol, tentant une amenée au sol avant même que Jones n'ait eu le temps de se stabiliser. Jones s'est relevé, mais Strong a continué à le presser et a fini par le coincer contre la cage. Jones a tenté une guillotine depuis la cage, mais n'a pas réussi à resserrer suffisamment l'angle pour menacer de le soumettre. Il est ensuite parvenu à se remettre sur ses pieds. Ce que les premiers échanges ont clairement démontré : la projection de Strong est rapide et sa pression contre la cage est constante, un style de lutte qui oblige ses adversaires à parfaitement anticiper la projection ou à passer tout le round à se battre sur le dos. Jones, quant à lui, était actif debout et prompt à se dégager lorsque Strong cherchait à reprendre le combat. Il n'était pas passif, mais la lutte de Strong lui permettait de reprendre l'ascendant.

La décision de Cormier de privilégier Jones plutôt que le combat préféré de Sanchez sera perçue comme un coup de maître ou une erreur, selon le parcours de Strong dans le tableau. Le fait que son propre staff l'ait contestée publiquement – ​​avant même qu'un seul combat chez les poids coqs n'ait été disputé – illustre le genre de tensions qui ne disparaissent pas complètement lorsque les entraîneurs se serrent la main. Le différend entre Black, Franklin et Canuto est mineur pour l'instant, mais le fait que les poids coqs et les poids pailles partagent le même planning de tournage pendant plusieurs semaines tend à engendrer ce genre de tensions latentes. Le deuxième épisode fait progresser ces deux intrigues sans forcer une résolution.

Le tournoi des poids coqs est lancé. Le troisième épisode commencera à révéler si l'intuition de Cormier concernant l'organisation des combats s'est avérée juste, ou si Sanchez avait vu juste depuis le début.