Covington illustra la minaccia rappresentata da Tsarukyan dalla RAF.

Colby Covington ha vinto RAF 11 controllando il punteggio, ma la sua descrizione di Arman Tsarukyan si è concentrata sui momenti in cui il controllo è quasi svanito. Il nuovo campione crossover ha lasciato Milwaukee con una vittoria per cinque a tre e ha poi sottolineato la forza del contendente dei pesi leggeri, la pressione costante e la capacità di trasformare un takedown in un sollevamento inaspettatamente potente.

Quella reazione è più utile di un elogio di routine perché rispecchia la natura competitiva dell'incontro. Covington ha costruito un vantaggio iniziale, lo ha difeso per lunghi tratti e ha aggiunto punti quando gli attacchi finali di Tsarukyan hanno aperto una via di fuga alle sue spalle. Ciononostante, Tsarukyan è rimasto a un solo punto dal ribaltare il risultato. La sua urgenza è durata fino all'ultimo scambio, costringendo il lottatore americano, più grande e più titolato, a proteggere un margine ristretto piuttosto che ad adagiarsi sugli allori.

L'ascensore che ha sorpreso Covington

Il campione ha evidenziato una sequenza del secondo periodo. Tsarukyan ha eseguito una presa alla gamba singola pulita, ha spinto con forza attraverso la posizione e ha sollevato Covington da terra. Covington ha scelto di rinunciare alla proiezione piuttosto che rimanere esposto durante il sollevamento. In seguito ha affermato che la facilità con cui Tsarukyan lo aveva spostato era stata inaspettata. Provenendo da un peso welter di carriera con un'ottima esperienza nel wrestling universitario, tale valutazione ha assunto un peso particolare.

Covington aveva aperto le marcature. Un punto segnato allo scadere del tempo e una sua proiezione a terra lo avevano portato in vantaggio di tre punti dopo il primo periodo. Quando Tsarukyan ha ridotto lo svantaggio, Covington ha risposto con difesa e posizionamento. Verso la fine del secondo periodo, un'altra incursione di Tsarukyan ha permesso a Covington di distendersi, girare l'angolo e conquistare due punti. Questa reazione ha ristabilito il vantaggio che alla fine ha deciso l'incontro.

Non c'è stato un finale agevole. Tsarukyan ha attaccato con maggiore urgenza nel terzo round perché era in svantaggio, e Covington ha subito una penalità per esaurimento del tempo. Anche in quel caso, lo sfidante non è riuscito a mettere a segno un altro colpo decisivo. Covington ha continuato a difendersi a terra e a negare l'angolo necessario per chiudere l'incontro. Il punteggio finale ha rispecchiato entrambe le versioni della sua storia: aveva le risposte giuste per vincere, eppure Tsarukyan lo ha costretto a trovarle fino allo scadere del tempo.

Gli elogi hanno fatto seguito a una vittoria tattica.

Covington ha descritto Tsarukyan come un avversario di élite e ha predetto che sarebbe diventato il campione dei pesi leggeri UFC. Questa previsione è l'opinione di un avversario, non un cambiamento ufficiale nella classifica dei pesi leggeri. Il suo significato risiede nel contesto. Covington aveva appena inflitto a Tsarukyan la sua prima sconfitta alla RAF e avrebbe potuto usare il risultato per sminuirlo. Invece, ha interpretato la vittoria di misura come una conferma della sfida che entrambi avevano rappresentato.

Anche l'idea di una rivincita nel wrestling in futuro allettava Covington. Riconoscendo che il programma di Tsarukyan nell'UFC avrebbe potuto avere la priorità, suggerì un altro incontro quando il peso leggero non si stesse preparando per un match in gabbia. Nessun rematch tra i due fu confermato. La storia di Covington per la RAF si spostò quindi su Belal Muhammad, mentre l'idea di Tsarukyan rimase un invito per un secondo momento, piuttosto che la prossima difesa del titolo annunciata dal campione.

L'incontro spiega perché quell'invito abbia valore. Tsarukyan potrebbe citare un takedown portato a termine, un lavoro offensivo costante e un punteggio rimasto in bilico. Covington potrebbe citare il vantaggio iniziale, le sequenze di contropiede e una difesa che ha resistito all'assalto finale. Un secondo incontro inizierebbe con veri e propri interrogativi tattici piuttosto che con un'ostilità artificiale: Tsarukyan riuscirà a concretizzare più ingressi nell'azione e Covington riuscirà a creare occasioni offensive senza affidarsi così tanto alle reazioni? Queste domande emergono direttamente da RAF 11, anche se le risposte dovranno attendere un altro incontro.

• Covington ha conquistato un vantaggio di tre punti grazie al cronometro delle attività e a un takedown iniziale.
• Il sollevamento pulito di Tsarukyan su una gamba sola ha impressionato maggiormente il vincitore finale.
• Manovre difensive efficaci e una resistenza decisiva nel finale hanno permesso a Covington di aggiudicarsi il primo campionato crossover.

Le lodi di Covington non hanno addolcito il risultato; hanno piuttosto spiegato perché quel risultato fosse importante per lui. Ha sconfitto un avversario più giovane che è rimasto aggressivo, ha dato prova della potenza più sorprendente dell'incontro ed è rimasto pericoloso fino alla fine. La cintura appartiene a Covington, mentre il rispetto post-match va a Tsarukyan. Un'eventuale rivincita è ancora ipotetica, ma RAF 11 ha fornito a entrambi un valido motivo sportivo per prenderla in considerazione.