Ковингтон подробно рассказывает об угрозе со стороны Королевских ВВС, исходящей от Царукяна.

Колби Ковингтон одержал победу в RAF 11, контролируя ход поединка, но в своем описании Армана Царукяна он сосредоточился на моментах, когда контроль почти исчез. Новый чемпион, выступающий в разных весовых категориях, покинул Милуоки с преимуществом в пять очков против трех, а затем подчеркнул силу претендента в легком весе, его способность оказывать постоянное давление и превращать один бросок в неожиданно мощный подъем.

Такая реакция полезнее обычной похвалы, потому что она соответствует конкурентной обстановке поединка. Ковингтон быстро создал себе преимущество, долгое время защищался и набирал очки, когда поздние атаки Царукяна открывали ему путь за спину. Тем не менее, Царукян оставался в шаге от того, чтобы изменить результат, не допустив ни одного результативного действия. Его напористость сохранялась до финального обмена ударами, вынуждая более крупного и титулованного американского борца защищать небольшое преимущество, а не расслабляться.

Лифт, который удивил Ковингтона

Чемпион особо выделил эпизод во втором периоде. Царукян чисто провел захват одной ноги, прорвался сквозь позицию и поднял Ковингтона с ковра. Ковингтон предпочел отказаться от попытки броска, а не оставаться в уязвимом положении во время подъема. Позже он сказал, что легкость, с которой Царукян его поднял, была неожиданной. Для борца полусреднего веса с солидным опытом выступлений в студенческой борьбе эта оценка имела особое значение.

Ковингтон первым набрал очки. Очко за превышение времени и собственный бросок позволили ему выйти вперед на три очка после первого периода. Когда Царукян сократил разрыв, Ковингтон ответил за счет защиты и позиционирования. Ближе к концу второго периода еще один проход Царукяна позволил Ковингтону распластаться на ковре, обойти угол и заработать два очка. Этот ответ восстановил преимущество, которое в конечном итоге решило исход матча.

Комфортного финального отрезка не было. Царукян атаковал с большей напористостью в третьем периоде, потому что отставал в счете, и Ковингтон получил штраф за 24 секунды. Даже тогда претендент не смог совершить еще один решающий рывок. Ковингтон продолжал играть в защите и перекрывать необходимый угол для завершения атаки. Итоговый счет отражал обе стороны его игры: у него было достаточно ответов для победы, но Царукян заставил его использовать эти ответы до самого конца.

Похвала последовала за тактической победой.

Ковингтон назвал Царукяна элитным бойцом и предсказал, что тот станет чемпионом UFC в легком весе. Этот прогноз — мнение соперника, а не официальное изменение расклада сил в борьбе за титул в легком весе. Его значение заключается в контексте боя. Ковингтон только что нанес Царукяну первое поражение в RAF и мог бы использовать этот результат, чтобы принизить его значимость. Вместо этого он воспринял эту непростую победу как подтверждение того, насколько сильным был соперник.

Ковингтон также рассматривал возможность реванша в будущем. Он понимал, что график Царукяна в UFC может быть приоритетным, и предложил еще одну встречу, когда легковес не будет готовиться к бою в клетке. Реванш между ними так и не был подтвержден. Впоследствии Ковингтон переключился на Белала Мухаммада, а идея с Царукяном осталась приглашением на более поздний срок, а не на следующую объявленную защиту чемпионского титула.

Этот поединок объясняет ценность такого приглашения. Царукян мог бы указать на один успешно проведенный бросок, продолжительную работу в атаке и близкий счет. Ковингтон мог бы указать на раннее преимущество, контратаки и защиту, которая выдержала финальный рывок. Второй поединок начался бы с реальных тактических вопросов, а не с искусственно созданной враждебности: сможет ли Царукян реализовать больше попыток захвата, и сможет ли Ковингтон создать атаку, не полагаясь так сильно на реакцию? Эти вопросы возникают непосредственно после RAF 11, хотя ответы на них должны быть получены после следующего поединка.

• Ковингтон увеличил отрыв до трех очков благодаря отведенному времени и быстрому броску.
• Чистый подъем одной ноги в исполнении Царукяна произвел наибольшее впечатление на победителя.
• Оборонительные маневры и сопротивление в концовке матча принесли Ковингтону победу в первом в истории межвузовском чемпионате.

Похвала Ковингтона не смягчила результат; она объяснила, почему этот результат был для него важен. Он победил более молодого соперника, который оставался агрессивным, продемонстрировал самую неожиданную силу в бою и оставался опасным до самого конца. Пояс принадлежит Ковингтону, а уважение после матча принадлежит Царукяну. Любой реванш пока остается гипотетическим, но RAF 11 предоставил обеим спортсменкам убедительную спортивную причину для его рассмотрения.