La série Dana White Contender lance sa 10e saison

La Dana White Contender Series entame sa 10e saison avec un épisode inaugural articulé autour de cinq combats répartis dans les catégories des poids moyens, plumes, mouches, légers et lourds. Ce premier épisode reprend un objectif familier : réunir des espoirs bénéficiant d'une forte dynamique régionale et déterminer qui parviendra à s'imposer à l'UFC. Le combat chez les poids lourds entre l'invaincu Anthony Wint et Matt Adams clôturera la soirée, tandis que l'invaincu Jon Kunneman, chez les poids moyens, lancera la saison face à Joseph Kropschot.

La Dana White Contender Series a considérablement évolué depuis son lancement à l'été 2017. Initialement composée de huit épisodes pour chacune de ses deux premières saisons, elle est passée à dix épisodes et, d'un format estival, elle est devenue un rendez-vous incontournable de fin d'été et début d'automne. Ce programme annuel est désormais diffusé sur Meta APEX. Son rôle de tremplin vers l'UFC s'est affirmé au fil du temps, avec plus de 40 anciens participants de la Contender Series classés dans les classements Meta et Media Panel. Parmi eux figurent le champion des poids mi-lourds Carlos Ulberg, les anciens champions Jamahal Hill, Sean O'Malley et Jack Della Maddalena, ainsi que les prétendants Natalia Silva, Carlos Prates, Michael Morales et Navajo Stirling. La saison 10 débute avec une nouvelle génération de combattants déterminés à prouver leur valeur au sein de ce système.

Cinq combats composent la carte d'ouverture

Le Dana White Contender Series débute avec Kunneman, un poids moyen invaincu affichant un palmarès professionnel de 10-0 et un taux de victoire de 100 % par KO. Il a récemment remporté le titre APFC, mais son parcours jusqu'à ce combat a été retardé : Kunneman devait affronter Cam Rowston la saison dernière avant qu'une blessure ne le contraigne à déclarer forfait, et il n'a pas combattu depuis. Kropschot, quant à lui, arrive sur une série de quatre victoires consécutives, toutes obtenues par arrêt de l'arbitre. Il a remporté le titre LFA des poids moyens lors de son dernier combat, offrant ainsi à ce premier affrontement de la saison deux combattants auréolés d'un titre récent.

Les combats restants offrent différents défis au sein du même circuit Dana White Contender Series. Chez les poids plumes, Tom Pagliarulo arrive face à Ananias Mulumba, qui fait son retour après quatre victoires consécutives par KO au premier round. Parmi ces victoires, on compte un KO en moins de deux minutes contre le vétéran de l'UFC, Don Shainis. Mulumba a disputé un combat intense contre Marwan Rahiki la saison dernière, avant de s'imposer par KO au premier round sous les couleurs des UAE Warriors. Ce duel met également en lumière un contraste de gabarit notable : Pagliarulo mesure 1,83 m contre 1,65 m pour Mulumba, même si la source indique que l'écart d'allonge est moins important. Chez les poids mouches, Bilal Hasan est invaincu en huit combats et reste sur trois victoires au championnat CFFC des poids mouches, titre qu'il a défendu avec brio. Mridul Saikia, qui affiche un palmarès de 9 victoires pour 1 défaite, revient d'une victoire par KO en 19 secondes plus tôt cette année, après sa participation au tournoi Road to UFC des poids mouches (saison 4). Chez les poids légers, Fabrizio Escarrega affronte Abe Alsaghir. À eux deux, ils affichent un palmarès de 17 victoires pour 1 défaite, dont 15 victoires avant la limite. Escarrega compte 9 victoires pour 1 défaite, dont 8 avant la limite, et reste sur trois victoires consécutives. Alsaghir, quant à lui, est invaincu depuis huit combats professionnels et a mis KO ses quatre derniers adversaires.

Les poids lourds concluent la série Dana White Contender

La série Dana White Contender réserve son combat poids lourds pour la finale, opposant Wint à Adams. Wint s'est reconverti au MMA pendant la pandémie après avoir joué comme linebacker pour les Jets de New York. Il a enchaîné trois victoires par arrêt de l'arbitre chez les amateurs avant de passer professionnel, et a remporté cinq de ses six combats professionnels avant la limite. Ses deux dernières victoires se sont soldées par un KO ou une soumission en seulement 31 et 37 secondes. Adams a lui aussi remporté cinq de ses six victoires professionnelles par KO ou soumission. Il a notamment obtenu un KO au premier round en mars et a remporté cinq de ses six combats depuis sa défaite pour ses débuts début 2023, face à Arslan Bilalov lors d'un combat pour le titre LFA. La division a fourni un point de repère récent utile pour cet événement inaugural : les quatre vainqueurs poids lourds de la saison dernière font actuellement partie de l'effectif de l'UFC, et trois d'entre eux ont signé un contrat. Cela ne détermine pas l'issue de cette édition, mais explique pourquoi une performance décisive lors du combat final revêt une importance particulière dans un programme conçu pour identifier les talents prêts pour l'UFC.

• Jon Kunneman contre Joseph Kropschot : Un finisseur invaincu et récent détenteur du titre APFC affronte un champion des poids moyens LFA sur une série de quatre victoires consécutives.
• Anthony Wint contre Matt Adams : Le dernier combat chez les poids lourds oppose un ancien linebacker de la NFL, qui compte cinq victoires par KO ou soumission en six titularisations professionnelles, à un adversaire qui a remporté cinq de ses six victoires professionnelles par KO ou soumission.

La saison 10 des Dana White Contender Series débute avec une affiche réunissant des combattants invaincus, des champions régionaux récents, des participants de retour et plusieurs athlètes en pleine série de victoires. Le format ne se base pas uniquement sur le palmarès ; le premier épisode s'intéressera donc à la manière dont ces performances se traduiront en victoires lors des cinq combats qui atteindront la scène Meta APEX.

Sources : UFC.com ; Combat Press