WNBA-stjärnan Sophie Cunningham stjäl UFC 329-ramp

Den högljuddaste personen i byggnaden var kortfattat inte en slagskämpe.

Sophie Cunningham gick in på UFC 329 som gästattraktion och förstod uppdraget bättre än hälften av de kändisars drop-in-matcher som har försökt sälja in genom åren. Ingen påtvingad rån, ingen tafatt vinkning, ingen vag planenergi transplanterad in i buren. Indiana Fever-guarden bar det runda kortet före den första framen av Paddy Pimblett mot Benoît Saint Denis, och gav sedan Las Vegas-publiken den enda gest som alla i rummet redan hade sett på sina telefoner.

Det var tricket. Cunningham behövde inte förklara sig för en UFC-publik. Hennes stirrande inslag från DeWanna Bonner-ögonblicket i juni hade redan undgått basketen och blivit ett bredare sportspråkligt skämt. På T-Mobile Arena förde hon det helt enkelt till ett otäckare, mer högljutt ekosystem, och reaktionen berättade historien.

WNBA-stjärnan Sophie Cunningham förvandlar UFC 329-cameo till ett viralt Las Vegas-ögonblick

Det finns en billig version av crossover-reklam där ett igenkännbart ansikte placeras nära buren och sändningen hoppas att internet lägger märke till. Cunningham gav UFC något bättre: en kort bild som redan hade en poäng. Hon gick in för första ronden inför lättviktsmatchen mellan Pimblett och Saint Denis, gick genom Octagon-rutan och frös sedan ögonblicket genom att peka ut i publiken med det där uttryckslösa självförtroendet som gjorde henne till en meme månader tidigare.

Arenans respons var viktig eftersom det inte var en artig kändispop. Fightingfans kan vara brutala när en person som inte är involverad i stridssport känner sig inträngd i produkten, särskilt på ett kort knutet till en stor huvudattraktionshelg. Cunningham hade tillräckligt med kulturellt syre på senare tid för att klara den ribban. Publiken kände igen signalen, klippen flyttades snabbt online och UFC fick precis den typ av billiga, högt aktieägda ögonblick den älskar.

Varför Sophie Cunninghams pekande meme översattes så tydligt till UFC-fans

Cunninghams dragningskraft här var inte ett mysterium; det var timingen. Hon hade redan en udda andra karriär som viral sportkaraktär utanför WNBA-banan, vilket underlättades av att Bonner-stirran blev en upprepad bild på sociala medier. Dana White, som bar en av sina tröjor tidigare i år, knuffade henne också in i UFC-fansens sfär före denna cameo, vilket innebar att Las Vegas-framträdandet kändes fräckt istället för slumpmässigt.

• Cunningham medverkade under UFC 329:s lättviktsmatch i huvudkortet mellan Paddy Pimblett och Benoît Saint Denis.
• Hon är guard för Indiana Fever efter att tidigare ha spelat många minuter i Phoenix.
• Hennes college-CV inkluderar att hon slutade som Missouris bästa poängplockare genom tiderna.
• Pimblett vann matchen snabbt genom submission i första ronden, enligt källmaterialet.

Paddy Pimblett vs Benoît Saint Denis får en popkulturell sidoshow innan det verkligen står på spel

Faran med den här typen av trick är att det kan svälja matchen om matchen inte levererar. I det här fallet drog inte tävlingsmatchen ut på tiden: Pimblett besegrade Saint Denis i den första ronden, vilket höll det faktiska lättviktsresultatet skarpt och lätt att smälta. Det är viktigt för Pimblett, eftersom en snabb avslutning under en McGregor-Holloway 2-helg ger honom mer än ett viralt kändisklipp kopplat till hans namn; det ger honom ett rent resultat i en division där uppmärksamhet är valuta för pengarna.

För Saint Denis är cameo-inslaget bakgrundsljud och resultatet är problemet. Lättvikt förblir oförlåtande, och en snabb förlust mot ett populärt namn får omedelbara konsekvenser för matchmaking. För Cunningham är dock nästa steg historien utanför rankingen: WWE-snack har redan varit en del av hennes publika crossover-attraktion, och UFC-fans bevisade just att de kommer att hänga med om biten är enkel, igenkännbar och kort.

Cunninghams cameo-framträdande på UFC 329 fungerade eftersom det inte låtsades vara något hon inte är. Hon kom in som en basketspelare med ett viralt ögonblick, lånade arenan i några sekunder och lämnade striderna till kämparna på ett Las Vegas-kort med McGregor vs Holloway 2 som huvudattraktion.