Sophie Cunningham, star de la WNBA, vole la vedette à l'UFC 329.

La personne qui criait le plus fort dans le bâtiment n'était, pendant un court instant, pas un bagarreur.

Sophie Cunningham est arrivée à l'UFC 329 en tant qu'invitée spéciale et a parfaitement compris son rôle, bien mieux que la moitié des célébrités invitées que l'organisation a tenté de nous vendre au fil des ans. Pas de grimaces forcées, pas de salut maladroit, pas d'énergie vaguement transposée du bord du terrain dans l'octogone. La meneuse de l'Indiana Fever a dominé la carte avant même le premier round. Paddy Pimblet face à Benoît Saint Denis, il a ensuite adressé au public de Las Vegas le geste que tout le monde dans la salle avait déjà vu sur son téléphone.

C'était là tout le secret. Cunningham n'avait pas à se justifier auprès du public de l'UFC. Son numéro de regard fixe, inspiré de l'incident avec DeWanna Bonner en juin, avait déjà dépassé le cadre du basket pour devenir une blague récurrente dans le jargon sportif. À la T-Mobile Arena, elle l'a simplement transposé dans un contexte plus hostile et bruyant, et la réaction du public a parlé d'elle-même.

La star de la WNBA, Sophie Cunningham, transforme son apparition à l'UFC 329 en un moment viral à Las Vegas

Il existe une version bon marché de la promotion croisée où un visage familier est placé près de la cage et où la chaîne espère que le public le remarquera sur Internet. Cunningham a offert à l'UFC quelque chose de mieux : une courte séquence visuelle qui comportait déjà une chute percutante. Elle est entrée pour le premier tour de la carte, juste avant le combat poids légers entre Pimblett et Saint Denis, a parcouru l'Octogone, puis a figé l'instant en pointant du doigt la foule avec cette assurance imperturbable qui avait fait d'elle un mème quelques mois auparavant.

La réaction du public était cruciale, car il ne s'agissait pas d'une simple ovation polie d'une célébrité. Les fans de MMA peuvent se montrer impitoyables lorsqu'une personnalité extérieure au monde des sports de combat semble avoir été intégrée de force à l'événement, surtout lors d'une soirée liée à un week-end de grande actualité. Cunningham avait bénéficié d'une couverture médiatique récente suffisante pour justifier cette réaction. Le public a compris le message, les extraits ont rapidement circulé en ligne, et l'UFC a obtenu exactement le type de buzz à faible coût qu'elle affectionne.

Pourquoi le mème de Sophie Cunningham pointant du doigt a-t-il si bien fonctionné auprès des fans de l'UFC ?

L'attrait de Cunningham ici ne résidait pas dans le mystère, mais dans le timing. Elle menait déjà une carrière parallèle atypique en tant que personnalité sportive virale en dehors du circuit WNBA, notamment grâce à la vidéo de son face-à-face avec Bonner, devenue virale sur les réseaux sociaux. Le fait que Dana White ait porté l'un de ses t-shirts plus tôt dans l'année l'avait également propulsée dans l'orbite des fans de l'UFC avant cette apparition, ce qui donnait à son passage à Las Vegas un côté espiègle plutôt que fortuit.

• Cunningham est apparu lors du combat poids légers de la carte principale de l'UFC 329 impliquant Paddy Pimblett et Benoît Saint Denis.
• Elle évolue au poste de meneuse pour l'Indiana Fever après avoir joué un rôle important à Phoenix.
• Son CV universitaire inclut le titre de meilleure marqueuse de tous les temps de l'université du Missouri.
• Pimblett a rapidement remporté le combat par soumission dès le premier round, selon la source.

Le duel entre Paddy Pimblett et Benoît Saint Denis s'accompagne d'un spectacle de culture populaire avant le véritable enjeu.

Le danger de ce genre de coup d'éclat, c'est qu'il peut éclipser le combat s'il ne tient pas ses promesses. Dans ce cas précis, la compétition n'a pas traîné en longueur : Pimblett a soumis Saint Denis dès le premier round, ce qui a permis de conclure le combat chez les poids légers de manière claire et concise. C'est important pour Pimblett, car une victoire rapide lors du week-end McGregor-Holloway 2 lui apporte bien plus qu'une simple vidéo virale ; elle lui garantit un résultat net dans une catégorie où la notoriété est primordiale.

Pour Saint Denis, cette apparition est un simple bruit de fond, et c'est le résultat qui pose problème. La catégorie des poids légers reste impitoyable, et une défaite rapide par soumission face à une adversaire populaire a des conséquences immédiates sur l'organisation des combats. Pour Cunningham, en revanche, l'enjeu est de taille : les références à la WWE ont déjà contribué à son succès auprès du grand public, et les fans de l'UFC viennent de prouver qu'ils sont prêts à jouer le jeu si l'idée est simple, familière et brève.

L'apparition de Cunningham à l'UFC 329 a fonctionné car elle ne prétendait pas être ce qu'elle n'est pas. Elle est arrivée en tant que joueuse de basket-ball ayant fait le buzz, a occupé l'arène pendant quelques secondes, puis a laissé le combat aux combattants de la carte de Las Vegas, dont l'affiche principale était McGregor contre Holloway 2.