Paddy Pimblett défie une star de l'UFC

Paddy Pimblet Laisse rarement s'apaiser une vieille rancune.

Alors que Benoît Saint-Denis l'attend en co-main event de l'UFC 329, le poids léger de Liverpool a dépassé le Français et se tourne à nouveau vers Ilia TopurieDans un entretien avec Demetrious Johnson, Pimblett a présenté Topuria non pas comme une véritable menace chez les poids légers, mais comme un ancien poids plume qui a découvert face à Justin Gaethje que la catégorie des poids légers est moins indulgente.

Voilà un argument de poids pour Pimblett, d'autant plus pertinent après le coup d'arrêt de sa propre ascension en janvier. Gaethje l'a battu par décision unanime à l'UFC 324 à Las Vegas, puis a remporté la ceinture intérimaire des poids légers et, selon la source, a ensuite ravi le titre incontesté à Topuria. Pimblett doit désormais se relancer face à Saint Denis lors d'un événement dont la tête d'affiche sera le retour de Conor McGregor, prévu le 11 juillet, mais il continue de promouvoir le combat contre Topuria avec la subtilité d'un verre de bière jeté à la figure.

Paddy Pimblett vise Ilia Topuria avant l'UFC 329

La pique de Pimblett était simple : Topuria a beau avoir accédé au titre de champion depuis les poids plumes, il ne convainc pas Pimblett qu'il soit un poids léger naturel. Le Liverpuldien s'est appuyé sur une vérité fondamentale de la boxe : les catégories de poids existent parce que la taille et l'endurance finissent par devenir bien plus que de simples arguments marketing. Son trait le plus cinglant fut de qualifier Topuria de « gros poids plume », une insulte d'autant plus blessante que l'ascension de Topuria reposait sur la violence, le sang-froid et le refus de paraître faible dans le moindre échange.

Le timing donne au jab une efficacité redoutable. Topuria abordait sa première défense de titre des poids légers contre Gaethje à l'UFC Freedom 250 en tant que favori, mais il a subi sa première défaite en MMA professionnel. Le combat a été arrêté après quatre rounds par l'équipe de Topuria, Gaethje ayant infligé suffisamment de dégâts pour contraindre son adversaire à choisir entre fierté et protection.

Le résultat de Gaethje offre à Pimblett un point de repère pratique.

Il y a aussi une certaine forme de récupération dans la posture de Pimblett. Gaethje l'a battu sans contestation possible à l'UFC 324, et utiliser le succès ultérieur de Gaethje comme argument contre Topuria rappelle à tous l'écart qui sépare Pimblett du titre. Cependant, la promotion repose souvent sur une présentation sélective des faits, et Pimblett n'a jamais hésité à transformer une défaite en un nouvel argument. Selon lui, la puissance de Topuria ne suffirait pas à inspirer le respect, tandis que sa propre taille et son gabarit léger changeraient la donne s'ils se retrouvaient un jour dans l'octogone.

• Pimblett affrontera Benoit Saint Denis lors du co-main event de l'UFC 329.
• Justin Gaethje a battu Pimblett par décision unanime à l'UFC 324 à Las Vegas.
• Topuria a subi sa première défaite professionnelle en MMA contre Gaethje lors de l'UFC Freedom 250.
• Topuria avait précédemment abandonné son titre de champion des poids plumes après avoir battu Max Holloway à l'UFC 308.

Les enjeux de l'UFC 329 pour Pimblett, Saint Denis et la catégorie des poids légers

Les rumeurs autour de Topuria vont bon train, mais Saint Denis représente le problème immédiat. Pimblett ne peut pas se permettre de passer le 11 juillet à s'entraîner dans le vide contre un adversaire qui n'est pas physiquement présent, surtout face à un boxeur agressif capable de transformer des échanges relâchés en un combat acharné. Une victoire permettrait à Pimblett de revenir dans la course au titre des poids légers avec un nom vendeur et un angle Topuria déjà tout trouvé ; une défaite donnerait l'impression que sa provocation n'est qu'un coup de pub plutôt qu'un véritable levier.

Pour cette catégorie, la question pertinente n'est pas de savoir si Pimblett peut agacer Topuria. Il en est déjà capable. La question est de savoir s'il peut vaincre un adversaire capable de maintenir un boxeur dans la course au titre après un revers comme celui contre Gaethje. Saint Denis représente un test concret pour la renaissance de Pimblett, tandis que Topuria reste la figure de proue de l'événement, fort de son statut d'ancien champion, de son héritage chez les poids plumes et de sa capacité, parfois controversée, à atteindre les 155 kg.

L'instinct de Pimblett est de garder la caméra braquée sur Topuria, ce qui est compréhensible. La réalité sportive, plus crue, est tout autre : Saint Denis est le prochain adversaire, Gaethje est le champion en titre selon la source, et le dernier combat de Pimblett à l'UFC s'est soldé par une défaite par décision unanime à Las Vegas.