Paddy Pimblett kritiserar en UFC-stjärna

Paddy Pimblett låter sällan ett gammalt agg svalna.

Med Benoit Saint Denis som väntar i UFC 329:s huvudmatch har Liverpools lättviktare siktat förbi fransmannen och tillbaka mot Ilia TopuriaI ett samtal med Demetrious Johnson framställde Pimblett Topuria inte som ett riktigt hot mot 155 kilo, utan som en före detta fjäderviktare som mot Justin Gaethje upptäckte att lättviktare är en mindre förlåtande spelare.

Det är ett användbart argument för Pimblett, och ett tydligt sådant efter att hans eget momentum stagnerade i januari. Gaethje besegrade honom genom enhälligt domslut på UFC 324 i Las Vegas, vann sedan det interimistiska lättviktsbältet och, enligt källrapporten, tog senare den obestridda titeln från Topuria. Pimblett måste nu bygga upp matchen mot Saint Denis på ett kort som Conor McGregors planerade återkomst den 11 juli satte sin huvudroll i, men han säljer fortfarande in Topuria-matchen med all subtilitet som ett kastat pintglas kan ge.

Paddy Pimblett siktar på Ilia Topuria inför UFC 329

Pimbletts utväg var enkel: Topuria må ha höjt mästerskapsstatusen från fjädervikt, men han övertygar inte Pimblett som en naturlig lättviktare. Liverpoolboren lutade sig mot den äldsta sanningen inom sporten, att viktklasser existerar eftersom storlek och hållbarhet så småningom blir mer än reklamprat. Hans skarpaste replik var att kalla Topuria för "en fet fjäderviktare", ett avfärdande som var skapt för att svida eftersom Topurias uppgång grundades på våld, balans och vägran att se liten ut i något utbyte.

Tajmingen ger jabben extra bett. Topuria försvarade sin titel i lättviktsmatchen för första gången mot Gaethje på UFC Freedom 250 som favorit i källspelet, bara för att få den första förlusten i sin professionella MMA-karriär. Matchen avbröts efter fyra ronder när Topurias corner stoppade den, efter att Gaethje hade orsakat tillräckligt med skada för att tvinga fram valet mellan stolthet och skydd.

Gaethje-resultatet ger Pimblett en praktisk mätsticka

Det finns också en del selektivt minne i Pimbletts hållning. Gaethje besegrade Pimblett rent på UFC 324, så att använda Gaethjes senare framgångar som bevis mot Topuria påminner också alla om Pimbletts egen distans från bältet. Ändå handlar uppflyttning ofta om selektiv inramning, och Pimblett har aldrig varit blyg för att förvandla en förlust till ett nytt gräl. I hans version skulle Topurias makt inte inger respekt, medan hans egen storlek och lätta kropp skulle förändra samtalet om de någonsin delade buren.

• Pimblett är bokad för att möta Benoit Saint Denis i UFC 329:s huvudmatch.
• Justin Gaethje besegrade Pimblett genom enhälligt beslut på UFC 324 i Las Vegas.
• Topuria åkte på sin första professionella MMA-förlust mot Gaethje på UFC Freedom 250.
• Topuria avstod tidigare från fjäderviktstiteln efter att ha besegrat Max Holloway på UFC 308.

UFC 329-insatser för Pimblett, Saint Denis och lättviktskön

Topuria-snacket är högljutt, men Saint Denis är det omedelbara problemet. Pimblett kan inte spendera den 11 juli med att skuggboxa en rival som inte står mitt emot honom, särskilt inte mot en presskämpe som kan förvandla lösa matcher till fula minuter. En vinst skulle låta Pimblett återinträda i lättviktsdiskussionen med ett säljbart namn och en färdig Topuria-vinkel; en förlust skulle få utropet att se ut som lånad värme snarare än hävstångseffekt.

För divisionen är den viktiga frågan inte om Pimblett kan irritera Topuria. Det kan han redan. Frågan är om han kan besegra den sortens motståndare som håller en fighter nära titelrelevans efter ett bakslag i Gaethje. Saint Denis representerar ett praktiskt test av Pimbletts återställning, medan Topuria förblir den större rubriken eftersom han har tidigare mästarstatus, ett arv i fjädervikt och en omtvistad vikt på 155 kg.

Pimbletts instinkt är att hålla kameran lutad mot Topuria, och det är förståeligt. Den renare sportsliga verkligheten är kallare: Saint Denis är nästa, Gaethje är mästaren i källberättelsen, och Pimbletts senaste UFC-match slutade med en enhällig förlust i Las Vegas.