パディ・ピンブレットがUFCスター選手に挑戦状を叩きつける

パディ・ピンブレット 長年の恨みをなかなか冷まさない。

UFC 329のセミメインイベントでブノワ・サン・ドニが待ち構えている中、リバプールのライト級選手はフランス人選手を抜き、 イリア・トプリアデメトリアス・ジョンソンとの対談で、ピムブレットはトプリアを155ポンド級の真の脅威としてではなく、ジャスティン・ゲイジーとの対戦でライト級はより厳しい階級であることを悟った元フェザー級選手として位置づけた。

それはピムブレットにとって有益な論拠であり、1月に彼自身の勢いが失速した後では特に的を射たものだ。ゲイジーはラスベガスで開催されたUFC 324で彼に判定勝ちし、その後ライト級暫定王座を獲得、情報筋によると、後にトプリアから統一王座を奪取した。ピムブレットは7月11日に予定されているコナー・マクレガーの復帰戦をメインイベントとする大会で、サン・デニスを相手に再起を図らなければならないが、彼は依然としてトプリア戦をまるで投げつけられたビールジョッキのように露骨に売り込んでいる。

パディ・ピンブレットがUFC 329を前にイリア・トプリアを標的に

ピムブレットの皮肉は単純明快だった。トプリアはフェザー級からライト級に階級を上げてチャンピオンの座を獲得したかもしれないが、ピムブレットは彼が生粋のライト級ボクサーだとは確信していない。リバプール出身のピムブレットは、体格と耐久力が単なる宣伝文句以上の意味を持つからこそ階級が存在するという、このスポーツにおける最も古くからの真理を根拠にしていた。彼の最も鋭い指摘は、トプリアを「太ったフェザー級ボクサー」と呼んだことだった。トプリアの躍進は、暴力性、冷静さ、そしてどんな攻防でも決して小さく見えない姿勢に基づいていたため、この一撃は痛烈なものだった。

タイミングがジャブにさらなる威力を与える。トプリアはUFCフリーダム250でゲイジーを相手にライト級タイトル初防衛戦に臨み、情報源によると有利とされていたが、プロMMAキャリア初の敗北を喫した。試合は4ラウンド後にトプリアのコーナーが試合を止め、ゲイジーがプライドと身を守るかの選択を迫るほどのダメージを与えたため、ストップされた。

ゲイジーの結果はピムレットにとって都合の良い指標となる

ピムブレットの姿勢には、ある種の都合の良い記憶も見て取れる。UFC 324でゲイジーはピムブレットにクリーンな勝利を収めたため、ゲイジーのその後の成功をトプリアに対する反論の根拠として用いることで、ピムブレット自身がベルトから遠ざかっていることを皆に思い出させているのだ。とはいえ、プロモーションはしばしば都合の良いように解釈されるものであり、ピムブレットは敗北を新たな議論の種に変えることに躊躇しない。彼の主張によれば、トプリアのパワーは尊敬を集めるものではなく、彼自身の体格とライト級の体格が、もし彼らが同じケージで戦うことになれば、議論の方向性を変えることになるというのだ。

• ピムブレットはUFC 329のセミメインイベントでブノワ・サン・ドニと対戦することが決定している。
• ラスベガスで行われたUFC 324でジャスティン・ゲイジーがピンブレットをユナニマス判定で破った。
• トプリアはUFCフリーダム250でゲイジーに敗れ、プロMMA初黒星を喫した。
• トプリアは以前、UFC 308でマックス・ホロウェイを破った後、フェザー級タイトルを返上していた。

UFC 329はピムブレット、サン・ドニ、そしてライト級の選手たちにとって重要な大会となる。

トプリアとの対戦の話は騒がしいが、当面の課題はサン・ドニとの対戦だ。ピムブレットは7月11日に、目の前にいないライバルを相手に空想にふけるわけにはいかない。特に、軽い打ち合いを泥沼の試合に発展させてしまうプレッシャーファイターを相手にする場合はなおさらだ。勝利すれば、ピムブレットは知名度とトプリアとの対戦という切り札を手に、ライト級戦線に復帰できる。しかし、敗北すれば、対戦を呼びかけたことは、交渉材料というより、借り物の話題作りに過ぎないように見えてしまうだろう。

この階級にとって、ピムブレットがトプリアを苛立たせることができるかどうかは重要な問題ではない。彼は既にそれができている。問題は、ゲイジー戦での敗北後もタイトル争いに絡み続けるような相手に、彼が勝てるかどうかだ。サン・ドニはピムブレットの再起を試す実戦的な試金石となる一方、トプリアは元王者という実績、フェザー級での輝かしい歴史、そして155ポンド級での適性に関する議論など、大きな注目を集める存在である。

ピムブレットがカメラをトプリアに向けているのは当然の行動であり、それはビジネス上理解できる。しかし、より現実的なスポーツの姿は冷酷だ。次の対戦相手はサン・ドニであり、情報源によるとゲイジーがチャンピオンであり、ピムブレットの最後のUFCの試合はラスベガスでの判定負けに終わっている。