Paddy Pimblett desafia uma estrela do UFC

Paddy Pimblett Raramente deixa uma antiga mágoa esfriar.

Com Benoit Saint Denis à espera no co-evento principal do UFC 329, o peso-leve de Liverpool mirou além do francês e voltou-se para o seu lado. Ilia TopúriaEm conversa com Demetrious Johnson, Pimblett descreveu Topuria não como uma ameaça real na categoria dos leves (155 libras), mas como um ex-peso-pena que descobriu contra Justin Gaethje que a categoria dos leves é menos tolerante.

Esse é um argumento útil para Pimblett, e bastante pertinente depois que seu próprio ímpeto estagnou em janeiro. Gaethje o derrotou por decisão unânime no UFC 324 em Las Vegas, conquistou o cinturão interino dos leves e, segundo a fonte, posteriormente tirou o título indiscutível de Topuria. Agora, Pimblett precisa se reerguer contra Saint Denis em um card que terá como luta principal o retorno de Conor McGregor, marcado para 11 de julho, mas ele ainda está promovendo a luta contra Topuria com a sutileza de um copo de cerveja atirado no chão.

Paddy Pimblett mira em Ilia Topuria antes do UFC 329

A provocação de Pimblett foi simples: Topuria pode ter subido da categoria peso-pena para o título, mas não convence Pimblett como um peso-leve nato. O lutador de Liverpool se apoiou na verdade mais antiga do esporte: as categorias de peso existem porque tamanho e resistência acabam se tornando mais do que meros argumentos promocionais. Sua frase mais afiada foi chamar Topuria de "um peso-pena gordo", uma ofensa feita para ferir, já que a ascensão de Topuria foi baseada em violência, equilíbrio e na recusa em parecer pequeno em qualquer troca de golpes.

O timing dá ao jab um impacto extra. Topuria entrou em sua primeira defesa de título dos leves contra Gaethje no UFC Freedom 250 como o favorito, segundo as fontes, apenas para sofrer a primeira derrota de sua carreira profissional no MMA. A luta foi interrompida após quatro rounds, quando o córner de Topuria pediu a decisão, já que Gaethje havia causado danos suficientes para forçar a escolha entre orgulho e proteção.

O resultado de Gaethje fornece a Pimbett um parâmetro de comparação conveniente.

Há também uma certa dose de memória seletiva na postura de Pimblett. Gaethje derrotou Pimblett de forma limpa no UFC 324, então usar o sucesso posterior de Gaethje como prova contra Topuria também lembra a todos da própria distância de Pimblett em relação ao cinturão. Ainda assim, a promoção muitas vezes se baseia em enquadramentos seletivos, e Pimblett nunca hesitou em transformar uma derrota em um novo argumento. Em sua versão, o poder de Topuria não inspiraria respeito, enquanto seu próprio tamanho e porte físico de peso-leve mudariam a conversa se eles algum dia se enfrentassem.

• Pimblett está escalado para enfrentar Benoit Saint Denis no co-evento principal do UFC 329.
• Justin Gaethje derrotou Pimblett por decisão unânime no UFC 324, em Las Vegas.
• Topuria sofreu sua primeira derrota profissional no MMA contra Gaethje no UFC Freedom 250.
• Topuria havia abdicado do título dos pesos-pena após derrotar Max Holloway no UFC 308.

O UFC 329 é decisivo para Pimblett, Saint Denis e a disputa pela categoria dos leves.

A conversa sobre Topuria está acalorada, mas Saint Denis é o problema imediato. Pimblett não pode passar o dia 11 de julho treinando sombra com um rival que não está do outro lado do ringue, especialmente contra um lutador agressivo que pode transformar trocas de golpes desleais em minutos desagradáveis. Uma vitória permitiria que Pimblett voltasse à disputa pelo título dos leves com um nome comercializável e um ângulo pronto para enfrentar Topuria; uma derrota faria o desafio parecer apenas uma provocação, em vez de uma estratégia de negociação.

Para a categoria, a questão importante não é se Pimblett consegue irritar Topuria. Ele já consegue. A questão é se ele consegue vencer o tipo de adversário que mantém um lutador próximo da disputa pelo título após uma derrota para Gaethje. Saint Denis representa um teste prático para a recuperação de Pimblett, enquanto Topuria continua sendo a grande atração, pois traz consigo o status de ex-campeão, um legado no peso-pena e uma situação controversa em relação ao seu peso-leve.

O instinto de Pimblett é manter a câmera focada em Topuria, o que é compreensível. A realidade esportiva, porém, é mais fria: Saint Denis é o próximo adversário, Gaethje é o campeão segundo a fonte, e a última luta de Pimblett no UFC terminou com uma derrota por decisão unânime em Las Vegas.