WNBA-stjernen Sophie Cunningham stjeler UFC 329-spotlightet

Den høylytte personen i bygningen var i en kort periode ikke en slåsskjempe.

Sophie Cunningham kom inn på UFC 329 som gjesteattraksjon og forsto oppdraget bedre enn halvparten av kampanjen for drop-in-kamper med kjendiser har forsøkt å selge opp gjennom årene. Ingen tvangsran, ingen pinlig vinking, ingen vag energi fra banen transplantert inn i buret. Indiana Fever-guarden bar det runde kortet før åpningsframen av Paddy Pimblett mot Benoît Saint Denis, og ga deretter Las Vegas-publikummet den ene gesten alle i rommet allerede hadde sett på telefonene sine.

Det var trikset. Cunningham trengte ikke å forklare seg for et UFC-publikum. Hennes pek-og-stirre-innslag fra DeWanna Bonner-øyeblikket i juni hadde allerede unnsluppet basketball og blitt en bredere sportsspråklig spøk. På T-Mobile Arena brakte hun det ganske enkelt inn i et ekle, mer høylytt økosystem, og reaksjonen fortalte historien.

WNBA-stjernen Sophie Cunningham forvandler UFC 329-cameo til et viralt Las Vegas-øyeblikk

Det finnes en billig versjon av crossover-promotering der et gjenkjennelig ansikt plasseres nær buret, og kringkastingen håper internett legger merke til det. Cunningham ga UFC noe bedre: en kort visuell presentasjon som allerede hadde en punchline. Hun gikk inn for første runde-kortet før lettvektskampen mellom Pimblett og Saint Denis, gikk gjennom Octagon-rommet, og frøs deretter øyeblikket ved å peke ut i mengden med den uttrykksløse selvtilliten som gjorde henne til et meme måneder tidligere.

Arenaresponsen var viktig fordi dette ikke var en høflig kjendispop. Kampsportfans kan være brutale når en person som ikke er involvert i kampsport føler seg presset inn i produktet, spesielt på et kort knyttet til en stor headliner-helg. Cunningham hadde nok kulturell oksygen fra den siste tiden til å tømme den standarden. Publikum kjente igjen signalet, klippene spredte seg raskt på nett, og UFC fikk akkurat den typen lavkost-øyeblikk med høy aksjeandel de elsker.

Hvorfor Sophie Cunninghams pekememe ble så tydelig oversatt til UFC-fans

Cunninghams appell her var ikke et mysterium; det var timingen. Hun hadde allerede en merkelig andre karriere som en viral sportsfigur utenfor WNBA-banen, hjulpet av at Bonner-stirringen ble et gjentakende bilde på sosiale medier. Dana White, som hadde på seg en av skjortene sine tidligere i år, dyttet henne også inn i UFC-fansens bane før denne gjesteopptredenen, noe som betydde at Las Vegas-opptredenen føltes frekk i stedet for tilfeldig.

• Cunningham dukket opp under UFC 329s lettvektskamp på hovedkortet mellom Paddy Pimblett og Benoît Saint Denis.
• Hun er guard for Indiana Fever etter å tidligere ha spilt mange minutter i Phoenix.
• Hennes CV fra college inkluderer å avslutte som Missouris toppscorer gjennom tidene.
• Pimblett vant kampen raskt med submission i første runde, ifølge kildematerialet.

Paddy Pimblett vs. Benoît Saint Denis får et popkulturelt sideshow før det virkelig står på spill

Faren med denne typen stunt er at det kan sluke kampen hvis kampen ikke leverer resultater. I dette tilfellet trakk ikke konkurransen ut: Pimblett sendte Saint Denis i første runde, og holdt det faktiske lettvektsresultatet skarpt og lett å fordøye. Det er viktig for Pimblett, fordi en rask avslutning på en McGregor-Holloway 2-helg gir ham mer enn et viralt kjendisklipp knyttet til navnet hans; det gir ham et rent resultat i en divisjon der oppmerksomhet er viktig.

For Saint Denis er gjesterollen bakgrunnsstøy, og resultatet er problemet. Lettvekt er fortsatt nådeløs, og et raskt tap mot et populært navn har umiddelbare konsekvenser for matchmaking. For Cunningham er imidlertid neste steg historien utenfor rangeringen: WWE-snakk har allerede vært en del av hennes offentlige crossover-appell, og UFC-fans beviste nettopp at de vil være med hvis delen er enkel, gjenkjennelig og kort.

Cunninghams cameo-opptreden på UFC 329 fungerte fordi den ikke lot som om hun var noe hun ikke var. Hun kom inn som en basketballspiller med et viralt øyeblikk, lånte arenaen i noen sekunder og overlot kampene til utøverne på et Las Vegas-kort med McGregor vs Holloway 2 som hovedattraksjon.