A estrela da WNBA, Sophie Cunningham, rouba a cena no UFC 329.

A pessoa que mais falava alto no prédio por um breve período deixou de ser um lutador.

Sophie Cunningham entrou no UFC 329 como atração convidada e entendeu a missão melhor do que metade das celebridades que a organização tentou vender ao longo dos anos. Sem caras e bocas forçadas, sem acenos constrangidos, sem aquela energia vaga de quem está na quadra transplantada para o octógono. A armadora do Indiana Fever carregou o placar do round antes do primeiro round de Paddy Pimblett Contra Benoît Saint Denis, e então fez para a plateia de Las Vegas o gesto que todos na sala já tinham visto em seus celulares.

Essa era a estratégia. Cunningham não precisava se explicar para o público do UFC. Sua piada de apontar e encarar, do episódio com DeWanna Bonner em junho, já havia escapado do basquete e se tornado uma piada recorrente no mundo dos esportes. Na T-Mobile Arena, ela simplesmente a trouxe para um ambiente mais agressivo e barulhento, e a reação falou por si só.

A estrela da WNBA, Sophie Cunningham, transforma participação especial no UFC 329 em um momento viral em Las Vegas.

Existe uma versão barata de promoção cruzada onde um rosto reconhecível é colocado perto do octógono e a transmissão espera que a internet perceba. Cunningham deu ao UFC algo melhor: um visual curto que já tinha uma piada pronta. Ela entrou para o primeiro round do card antes da luta entre Pimblett e Saint Denis, pelo peso-leve, caminhou pelo octógono e então congelou o momento apontando para a plateia com aquela confiança impassível que a transformou em meme meses antes.

A reação do público na arena foi importante porque não se tratava de uma simples demonstração de apoio a uma celebridade. Os fãs de MMA podem ser implacáveis ​​quando uma figura de fora do esporte parece forçada no evento, especialmente em um card que antecede um grande evento principal. Cunningham tinha visibilidade cultural suficiente para superar essa barreira. A plateia reconheceu o sinal, os vídeos circularam rapidamente online e o UFC conseguiu exatamente o tipo de momento de baixo custo e alto compartilhamento que tanto aprecia.

Por que o meme de Sophie Cunningham apontando fez tanto sucesso entre os fãs do UFC?

O apelo de Cunningham aqui não era o mistério, mas sim o timing. Ela já estava vivendo uma estranha segunda carreira como uma figura viral no mundo dos esportes fora das quadras da WNBA, impulsionada pelo olhar fixo em Bonner, que se tornou uma imagem recorrente nas redes sociais. O fato de Dana White ter usado uma de suas camisetas no início do ano também a colocou na órbita dos fãs do UFC antes dessa participação especial, o que fez com que a aparição em Las Vegas parecesse provocativa em vez de aleatória.

• Cunningham fez sua aparição no card principal do UFC 329, na categoria peso-leve, que também contou com a participação de Paddy Pimblett e Benoît Saint Denis.
• Ela é armadora do Indiana Fever, depois de ter jogado muitos minutos em Phoenix.
• Seu currículo universitário inclui o título de maior pontuadora da história do Missouri.
• De acordo com a fonte, Pimblett venceu a luta rapidamente por finalização no primeiro round.

O confronto entre Paddy Pimblett e Benoît Saint Denis gera um espetáculo paralelo da cultura pop antes do que realmente está em jogo.

O perigo desse tipo de estratégia é que ela pode ofuscar a luta se o combate não corresponder às expectativas. Nesse caso, a disputa não se prolongou: Pimblett finalizou Saint Denis no primeiro round, mantendo o resultado final na categoria peso-leve conciso e fácil de assimilar. Isso é importante para Pimblett, porque uma finalização rápida em um fim de semana de McGregor-Holloway 2 lhe proporciona mais do que um vídeo viral associado ao seu nome; lhe garante um resultado limpo em uma divisão onde a atenção é fundamental.

Para Saint Denis, a participação especial é apenas um detalhe e o resultado é o problema. A categoria peso-leve continua implacável, e uma derrota rápida por finalização para uma adversária popular acarreta consequências imediatas na definição de lutas. Para Cunningham, no entanto, o próximo passo é a história fora do ranking: as conversas sobre a WWE já fazem parte de sua estratégia de apelo público para a transição para o UFC, e os fãs acabaram de provar que estão dispostos a entrar na brincadeira se a participação for simples, reconhecível e breve.

A participação especial de Cunningham no UFC 329 funcionou porque ela não fingiu ser algo que não é. Ela entrou como uma jogadora de basquete com um momento viral, usou a arena por alguns segundos e deixou a luta para os lutadores em um evento em Las Vegas que teve como luta principal McGregor vs. Holloway 2.