Sean Strickland besegrar Khamzat Chimaev på UFC 328

Sean Strickland gjorde det igen. Vid UFC 328 i Newark gick han in i ännu en titelmatch, tog den svåra vägen i fem ronder och gick därifrån med UFC:s mellanviktsbälte tillbaka i sina händer.

Strickland besegrade Khamzat Chimaev genom delat domslut efter 25 minuter som aldrig var rena, aldrig bekväma och aldrig helt säkra för någon av männen. Slutresultaten blev 48-47, 47-48 och 48-47, tillräckligt för att ge Strickland segern och avsluta Chimaevs obesegrade svit i MMA.

För Chimaev såg första ronden ut som den typ av start som vanligtvis blir en lång kväll för hans motståndare. Han kom fram till kroppen, tvingade fram brottningsutbyten och fick Strickland att hantera pressen som alla hade pratat om hela veckan. Strickland såg inte lugn ut i början. Han såg ut som en kämpe som försökte överleva den första vågen och hålla tillräckligt i tanken för att de senare ronderna skulle bli viktiga.

Det var precis vad han gjorde. Strickland fick långsamt in matchen i sin rytm. Han fortsatte att nudda Chimaev med jabben, förblev envis i klinchen, arbetade sig upp på fötter igen när han behövde och vägrade låta mästaren förvandla tidig kontroll till en ren utslagning. Det var inte vackert, men Strickland har aldrig behövt vackert för att vinna stora matcher.

Chimaev förlorar sin första match

Resultatet förändrar hela mellanviktsdivisionen. Chimaev kom in i UFC 328 som den obesegrade mästaren, mannen som många trodde skulle vara för fysisk, för stark och för farlig för Strickland över fem ronder. Han lämnade med sin första förlust i karriären och en titelperiod som slutade mycket snabbare än väntat.

• Sean Strickland besegrade Khamzat Chimaev genom delat domslut på UFC 328.
• De officiella poängkorten var 48-47, 47-48 och 48-47.
• Strickland blev återigen UFC:s mellanviktsmästare.
• Chimaev led sin första förlust i sin professionella MMA-karriär.

Det fanns inget enskilt vilt knockout-ögonblick. Ingen ren kollaps. Inget enkelt avslut att klippa och spela upp som hela historien. Det här var Strickland som gjorde vad Strickland gör när han är som bäst: gör matchen irriterande, gör ronderna jämna och drar in en farlig motståndare i en situation där varje minut börjar kännas tyngre.

UFC 328 huvudevenemang

Strickland överlever stormen

Stricklands seger kommer förmodligen att diskuteras ett tag, och det är normalt med 48-47 delat domslut i en titelmatch. Chimaev hade starka stunder. Han hade kontroll. Han hade den sortens tidiga framgång som fick matchen att kännas som att den kunde glida ifrån Strickland innan mellanronderna ens hade börjat.

Men Strickland fortsatte att jobba hårt på matchen. Hans jab såg inte spektakulär ut i en enda växling, men över ronderna började det spela roll. Hans försvar tvingade Chimaev att jobba hårdare för rena positioner. Hans tempo försvann inte när matchen blev tröttsam. När den femte ronden var slut hade domarna tillräckligt med jämna minuter för att ge honom bältet.

Detta är andra gången Strickland chockerar mellanviktstiteln. Första gången besegrade han Israel Adesanya när de flesta inom sporten förväntade sig att han skulle bli utklassad. Den här gången besegrade han Chimaev när hela matchveckan hade byggts kring mästarens press, fara och obesegrade rekord.

Mellanviktsbyten igen

UFC:s mellanviktsdivision har nu ett helt annat problem. Strickland är mästare igen, och det betyder att varje utmanare måste hantera en stil som är svårare att lösa än den ser ut. Han ger inte motståndarna en ren rytm. Han får inte panik när en match blir ful. Han kan förlora minuter och ändå hålla hela matchen tillräckligt jämn för att stjäla ronder sent.

Chimaev kommer fortfarande att vara ett stort namn efter detta. En förlust raderar inte ut vad han har gjort, och matchen var tillräckligt jämn för att UFC fortfarande kan hålla honom nära titelmatchen. Men auran är annorlunda nu. Nollan är borta. Bältet är borta. Nästa gång han går in i en stor match kommer samtalet inte att låta likadant.

För Strickland blir Newark ytterligare ett märkligt och viktigt kapitel i en karriär som aldrig har rört sig i en rak linje. Han pratade hela veckan, gjorde matchen personlig, överlevde de farligaste delarna av Chimaevs spel och gick ut som mästare igen. I mellanvikt är det mer än en överraskning. Det är en återställning.