Sean Strickland vence a Khamzat Chimaev en UFC 328.

Sean Strickland lo volvió a hacer. En el UFC 328 en Newark, entró a otra pelea por el título, optó por el camino difícil durante cinco asaltos y se marchó con el cinturón de peso medio de la UFC de nuevo en sus manos.

Strickland derrotó a Khamzat Chimaev por decisión dividida tras 25 minutos de un combate que no fue ni limpio, ni cómodo, ni del todo seguro para ninguno de los dos. Las tarjetas de los jueces mostraron puntuaciones de 48-47, 47-48 y 48-47, suficientes para darle la victoria a Strickland y poner fin a la racha invicta de Chimaev en las artes marciales mixtas.

Para Chimaev, el primer asalto parecía un comienzo que suele convertirse en una larga noche para sus oponentes. Atacó el cuerpo, forzó intercambios de agarre y obligó a Strickland a lidiar con la presión de la que todos hablaban durante la semana. Strickland no se mostró tranquilo al principio. Parecía un luchador que intentaba sobrevivir al primer ataque y conservar energías para que los asaltos posteriores fueran decisivos.

Eso fue exactamente lo que hizo. Strickland fue imponiendo poco a poco su ritmo a la pelea. Siguió conectando jabs a Chimaev, se mantuvo firme en el clinch, se puso de pie cuando fue necesario y se negó a permitir que el campeón convirtiera su dominio inicial en una victoria aplastante. No fue un combate vistoso, pero Strickland nunca ha necesitado un estilo vistoso para ganar grandes peleas.

Chimaev pierde su primer combate.

El resultado cambia por completo la división de peso medio. Chimaev llegó a UFC 328 como el campeón invicto, el hombre que muchos creían demasiado físico, demasiado fuerte y demasiado peligroso para Strickland en cinco asaltos. Se marchó con la primera derrota de su carrera y un reinado que terminó mucho más rápido de lo esperado.

• Sean Strickland derrotó a Khamzat Chimaev por decisión dividida en UFC 328.
• Los resultados oficiales fueron 48-47, 47-48 y 48-47.
• Strickland volvió a ser campeón de peso medio de la UFC.
• Chimaev sufrió la primera derrota de su carrera profesional en las artes marciales mixtas.

No hubo un nocaut espectacular. No hubo un colapso limpio. No hubo un final fácil para grabar y repetir como si fuera la historia completa. Esto fue Strickland haciendo lo que mejor sabe hacer: hacer que la pelea fuera exasperante, que los asaltos fueran muy parejos y arrastrar a un oponente peligroso a un punto en el que cada minuto se hacía más pesado.

Evento principal de UFC 328

Strickland sobrevive a la tormenta.

La victoria de Strickland probablemente será objeto de debate durante un tiempo, lo cual es normal con una decisión dividida de 48-47 en una pelea por el título. Chimaev tuvo buenos momentos. Tuvo el control. Su éxito inicial hizo que pareciera que la pelea se le escaparía a Strickland incluso antes de que comenzaran los asaltos intermedios.

Pero Strickland siguió esforzándose en la pelea. Su jab no lució espectacular en un solo intercambio, pero con el paso de los asaltos empezó a marcar la diferencia. Su defensa obligó a Chimaev a trabajar más para conseguir posiciones limpias. Su ritmo no disminuyó cuando la pelea se volvió agotadora. Al finalizar el quinto asalto, los jueces tuvieron suficientes minutos de tensión para otorgarle el cinturón.

Esta es la segunda vez que Strickland sorprende en la lucha por el título de peso mediano. La primera vez, venció a Israel Adesanya cuando la mayoría del mundo del boxeo esperaba que fuera superado. Esta vez, venció a Chimaev cuando toda la semana previa al combate se había centrado en la presión, el peligro y el récord invicto del campeón.

Cambios en la categoría de peso medio nuevamente

La división de peso medio de la UFC ahora enfrenta un problema muy diferente. Strickland es campeón de nuevo, lo que significa que cada contendiente debe lidiar con un estilo más difícil de descifrar de lo que parece. No les da a sus oponentes un ritmo limpio. No se desespera cuando la pelea se complica. Puede perder minutos y aun así mantener la pelea lo suficientemente reñida como para ganar asaltos al final.

Chimaev seguirá siendo una figura importante después de esto. Una derrota no borra lo que ha logrado, y la pelea fue lo suficientemente reñida como para que la UFC aún pueda mantenerlo cerca de la lucha por el título. Pero el aura es diferente ahora. El cero se acabó. El cinturón se fue. La próxima vez que entre a una gran pelea, la conversación no sonará igual.

Para Strickland, Newark se convierte en otro capítulo extraño e importante en una carrera que nunca ha sido lineal. Habló toda la semana, convirtió la pelea en algo personal, sobrevivió a los momentos más peligrosos del juego de Chimaev y salió victorioso una vez más. En la categoría de peso mediano, eso es más que una sorpresa. Es un nuevo comienzo.