Daniel Rodriguez siktar på återkomst till UFC Belgrad

Daniel Rodriguez gör sitt första framträdande i en UFC-huvudmatch på lördag när han möter Uros Medic på UFC Belgrad. För den 39-årige welterviktaren följer bokningen efter ett år då det var långt ifrån säkert att han skulle fortsätta sin karriär. Rodriguez släpptes från ett mexikanskt fängelse i april efter åtta månader i häkte efter ett gränsgripande som involverade marijuana. Han återvänder nu till sporten i huvudmatchen i UFC:s första evenemang i Serbien, en möjlighet han har beskrivit som en dröm som går i uppfyllelse.

Huvudhändelsen har en betydelse som sträcker sig långt bortom en plats högst upp på kortet. Rodriguez sa att det fanns perioder av hans fängelsestraff där han inte visste om han skulle släppas eller slåss igen. Åklagarna yrkade initialt på ett mycket längre straff, och Rodriguez trodde att det resultatet skulle ha avslutat hans tid inom MMA. Han försökte ändå hålla en träningsrutin medan han satt fängslad, tränade när han kunde och höll fast vid tron ​​att han kanske skulle återvända. Lördagen representerar en slående vändning för en fighter som inte gick in på sitt första MMA-gym förrän han var 25. Efter en sen start byggde han upp en UFC-karriär som nu har gett honom hans första chans att vara huvudakt på ett card.

Från tvivel i fängelset till en UFC-huvudmatch

Rodriguezs resa till Belgrad började efter hans seger över Kevin Holland. Enligt hans berättelse korsade han från San Diego till Tijuana för att fira med 27 gram marijuana i sin ryggsäck. Polisen stoppade honom, och han fängslades i Tijuana i åtta månader innan han släpptes i april. Han sa att osäkerheten var särskilt svår efter vad han ansåg vara den största segern i sitt liv. Rodriguez sa också att möjligheten till ett långt straff fick honom att frukta att hans fightingkarriär var över. Träning i fängelset gav honom något att fokusera på, men det tog inte bort utmaningen som väntade efter hans frigivning. Han lärde sig att det att hålla sig aktiv i häkte var annorlunda än att göra sin kropp redo att tävla på elitnivå. Rodriguez sa att det var svårt att återställa sin fightingform, även om han litade på det arbete som krävdes för att komma dit. Uppdraget i Belgrad ger nu den tydligaste markören för hans återkomst: inom några månader efter att han lämnat fängelset är han planerad att leda ett UFC-evenemang.

Hans konkurrenskraftiga position hjälpte till att skapa den öppningen. Rodriguez tar med sig en vinstsvit på tre matcher in i Medic-matchen. Serien inkluderar en seger med delat domslut över Alex Morono, ett stopp mot Santiago Ponzinibbio och ett domslut över Holland på UFC 318 för ett år sedan. MMA News rapporterade att dessa resultat flyttade honom till topp 15 i weltervikt. Efter 14 framträdanden i oktagon-matchen har Rodriguez ett UFC-facit på 10-4, med Mike Perry och Kevin Lee bland sina andra vinster. Dessa meriter är viktiga tillsammans med den personliga historien eftersom lördagen inte bara är ett återkommande framträdande. Rodriguez går in i en huvudmatch med den senaste tidens momentum och betydande UFC-erfarenhet. Han har sagt att bara det att kunna tävla igen, vara huvudakten i en UFC-match och se det erkännande som är förknippat med tillfället har gjort möjligheten till en välsignelse. Hans kommentarer har fokuserat på tacksamhet för att ha nått detta stadium snarare än att behandla det som något garanterat.

Medic ger form och hemmapublikfördel

Uros Medic står för en krävande motståndare inför Rodriguez comeback. Den serbiske fightern har 13 vinster och 3 förluster och kommer att ha hemmapubliken på Belgrade Arena bakom sig. Medic har också en vinstsvit på tre matcher, där varje seger i den perioden slutade i första ronden. Hans senaste framträdande gav en 79-sekunders knockout av Geoff Neal i februari. Den formen ger huvudmatchen en tydlig tävlingsfördel utöver Rodriguez bredare historia. Rodriguez återvänder som bortafighter mot en lokal motståndare efter en rad snabba avslut, i UFC:s första serbiska evenemang. Ändå sa han att det inte överväldigar honom att tävla på bortaplan efter det senaste året. Rodriguez tror att det skulle vara bland de mest betydelsefulla ögonblicken i hans liv att få handen uppräckt på lördag på grund av vad det skulle innebära efter hans fängelsestraff och den ansträngning som krävs för att återuppbygga. Han har också sagt att fängelset förändrade hans perspektiv. Att se fångar som kanske aldrig lämnar fick honom att uppskatta sitt eget liv och chansen att använda det fullt ut. I det sammanhanget är huvudmatchen både en stor sportslig möjlighet och ett bevis på att han återigen kan tävla på en framstående UFC-scen.

• Rodriguez släpptes i april efter att ha tillbringat åtta månader i ett fängelse i Tijuana, och stod sedan inför en svår process att återuppbygga den kondition som krävdes för elittävlingar.
• Rodriguez har tre raka vinster in i matchen, medan Medic har vunnit tre i rad där var och en av dessa segrar slutar i första ronden.

Lördagens match sätter Daniel Rodriguez i en UFC-huvudmatch för första gången, men händelsen kan inte separeras från den väg som föregick den. Hans frisläppande i april, arbetet med att återfå sin höga kondition och de tre segrar som byggde hans position ramar in hans möte med Medic. Rodriguez möter en serbisk motståndare med hemmapublik och en rad första rond-avslut. Oavsett resultatet är UFC Belgrad det bekräftade nästa steget i en karriär som Rodriguez en gång fruktade att han inte kunde fortsätta.

Källor: MMA-fighting; MMA-nyheter