Daniel Rodriguez vurderer tilbakekomst i UFC Beograd

Daniel Rodriguez gjør sin første opptreden i UFCs hovedkamp på lørdag når han møter Uros Medic på UFC Beograd. For den 39 år gamle weltervekteren følger denne avtalen etter et år der det var langt fra sikkert at karrieren skulle fortsette. Rodriguez ble løslatt fra et meksikansk fengsel i april etter åtte måneder i varetekt etter en grensearrest som involverte marihuana. Han vender nå tilbake til sporten i hovedkampen i UFCs første arrangement i Serbia, en mulighet han har beskrevet som en drøm som har gått i oppfyllelse.

Hovedbegivenheten har en betydning som strekker seg langt utover en plass øverst på kortet. Rodriguez sa at det var perioder av fengslingen hans der han ikke visste om han ville bli løslatt eller kjempe igjen. Aktoratet krevde opprinnelig en mye lengre straff, og Rodriguez mente at det utfallet ville ha avsluttet tiden hans i MMA. Han prøvde likevel å opprettholde en treningsrutine mens han var fengslet, trente når han kunne og holdt fast ved troen på at han kunne komme tilbake. Lørdag representerer en slående vending for en fighter som ikke kom inn i sitt første MMA-gym før han var 25. Etter en sen start bygde han en UFC-karriere som nå har gitt ham sin første sjanse til å være hovedattraksjon på et kort.

Fra tvil i fengselet til en UFC-hovedkamp

Rodriguez' rute til Beograd startet etter seieren over Kevin Holland. Ifølge hans beretning krysset han fra San Diego til Tijuana for å feire mens han bar 27 gram marihuana i sekken. Politiet stoppet ham, og han ble fengslet i Tijuana i åtte måneder før han ble løslatt i april. Han sa at usikkerheten var spesielt vanskelig etter det han anså som den største seieren i livet sitt. Rodriguez sa også at muligheten for en lang dom fikk ham til å frykte at kampsportkarrieren hans var over. Trening i fengselet ga ham noe å fokusere på, men det fjernet ikke utfordringen som ventet etter løslatelsen. Han lærte at det å holde seg aktiv i varetekt var annerledes enn å gjøre kroppen klar til å konkurrere på elitenivå. Rodriguez sa at det var vanskelig å gjenopprette kampformen, selv om han stolte på arbeidet som trengs for å komme dit. Oppdraget i Beograd gir nå den tydeligste markøren på hans tilbakekomst: innen få måneder etter at han forlot fengselet, skal han lede en UFC-begivenhet.

Hans konkurranseposisjon bidro til å skape den åpningen. Rodriguez tar med seg en seiersrekke på tre kamper inn i Medic-kampen. Rekken inkluderer en seier med delt avgjørelse over Alex Morono, en stopping av Santiago Ponzinibbio og en avgjørelse over Holland på UFC 318 for et år siden. MMA News rapporterte at disse resultatene flyttet ham til topp 15 i weltervekt. På tvers av 14 åttekantede opptredener har Rodriguez en UFC-rekord på 10-4, med Mike Perry og Kevin Lee blant sine andre seire. Disse kvalifikasjonene er viktige sammen med den personlige historien, fordi lørdag ikke bare er en returopptreden. Rodriguez går inn i en hovedkamp med nylig momentum og betydelig UFC-erfaring. Han har sagt at bare det å kunne konkurrere igjen, være headliner i en UFC-kamp og se anerkjennelsen knyttet til anledningen har gjort muligheten til en velsignelse. Kommentarene hans har fokusert på takknemlighet for å ha nådd dette stadiet i stedet for å behandle det som noe garantert.

Medic bringer form og en hjemmepublikumsfordel

Uros Medic leverer en krevende motstander til Rodriguez' comeback. Den serbiske bokseren har 13 seire og 3 seire, og hjemmepublikummet på Belgrade Arena vil støtte seg. Medic går også inn i en seiersrekke på tre kamper, der hver seier i den perioden endte i første runde. Hans siste opptreden resulterte i en 79 sekunder lang knockout av Geoff Neal i februar. Den formen gir hovedkampen et klart konkurransefortrinn i tillegg til Rodriguez' bredere historie. Rodriguez returnerer som bortekjemper mot en lokal motstander etter en rekke raske avslutninger, i UFCs første serbiske konkurranse. Likevel sa han at det å konkurrere borte fra hjemmet ikke overvelder ham etter det siste året. Rodriguez mener at det å få hånden hevet på lørdag ville være blant de mest meningsfulle øyeblikkene i livet hans på grunn av hva det ville representere etter fengslingen og innsatsen som kreves for å gjenoppbygge. Han har også sagt at fengselet endret perspektivet hans. Å se innsatte som kanskje aldri forlater banen, fikk ham til å sette pris på sitt eget liv og sjansen til å bruke det fullt ut. I den sammenhengen er hovedkampen både en stor sportslig mulighet og et bevis på at han igjen kan konkurrere på en fremtredende UFC-scene.

• Rodriguez ble løslatt i april etter å ha tilbrakt åtte måneder i et fengsel i Tijuana, og møtte deretter en vanskelig prosess med å gjenoppbygge kondisjonen som trengs for elitekonkurranse.
• Rodriguez har tre strake seire inn i kampen, mens Medic har vunnet tre på rad, og hver av seirene endte i første runde.

Lørdagens kamp setter Daniel Rodriguez i en UFC-hovedkamp for første gang, men anledningen kan ikke skilles fra veien som gikk forut for den. Hans frigivelse i april, arbeidet med å gjenvinne toppform og de tre seirene som bygde posisjonen hans, rammer alle inn møtet hans med Medic. Rodriguez møter en serbisk motstander med hjemmepublikum og en rekke førsterunde-avslutninger. Uansett resultat er UFC Beograd det bekreftede neste steget i en karriere Rodriguez en gang fryktet han ikke kunne fortsette.

kilder: MMA-kamper; MMA-nyheter