Daniel Rodriguez vise un retour à l'UFC Belgrade

Daniel Rodriguez fera ses débuts en tête d'affiche de l'UFC samedi face à Uros Medic à Belgrade. Pour ce poids welter de 39 ans, cette apparition intervient après une année d'incertitude quant à la poursuite de sa carrière. Libéré d'une prison mexicaine en avril après huit mois de détention suite à une arrestation à la frontière pour possession de marijuana, Rodriguez revient désormais dans l'octogone en tête d'affiche du premier événement UFC en Serbie, une opportunité qu'il qualifie de rêve devenu réalité.

L'événement principal revêt une importance qui dépasse largement le simple fait d'être en tête d'affiche. Rodriguez a confié avoir traversé des périodes d'incarcération sans savoir s'il serait libéré ou s'il remonterait sur le ring. Le procureur avait initialement requis une peine beaucoup plus lourde, et Rodriguez pensait que cela aurait signifié la fin de sa carrière en MMA. Malgré tout, il s'est efforcé de maintenir un entraînement régulier en prison, s'entraînant dès qu'il le pouvait et gardant espoir de revenir. Samedi marque un tournant décisif pour ce combattant qui n'a franchi les portes d'une salle de MMA qu'à 25 ans. Après des débuts tardifs, il a bâti une carrière à l'UFC qui le conduit aujourd'hui à sa première tête d'affiche.

Des doutes liés à la prison à un combat en tête d'affiche de l'UFC

Le parcours de Rodriguez vers Belgrade a débuté après sa victoire contre Kevin Holland. Selon son récit, il a traversé la frontière entre San Diego et Tijuana pour fêter sa victoire, avec 27 grammes de marijuana dans son sac à dos. La police l'a arrêté et il a été incarcéré à Tijuana pendant huit mois avant d'être libéré en avril. Il a confié que l'incertitude avait été particulièrement difficile à vivre après ce qu'il considérait comme la plus grande victoire de sa vie. Rodriguez a également déclaré que la perspective d'une longue peine lui avait fait craindre que sa carrière de combattant ne soit terminée. S'entraîner en prison lui a permis de se concentrer sur un objectif, mais cela n'a pas atténué le défi qui l'attendait à sa sortie. Il a compris que rester actif en détention était différent de préparer son corps à la compétition de haut niveau. Rodriguez a admis que retrouver sa forme physique était difficile, même s'il avait confiance dans le travail nécessaire pour y parvenir. Sa mission à Belgrade marque désormais le signe le plus clair de son retour : quelques mois seulement après sa sortie de prison, il est prévu qu'il soit la tête d'affiche d'un événement UFC.

Sa position compétitive a contribué à créer cette opportunité. Rodriguez arrive face à Medic avec une série de trois victoires consécutives. Cette série comprend une victoire par décision partagée contre Alex Morono, un arrêt de l'arbitre face à Santiago Ponzinibbio et une victoire par décision contre Holland à l'UFC 318 il y a un an. MMA News a rapporté que ces résultats l'avaient propulsé dans le top 15 des poids welters. En 14 apparitions dans l'octogone, Rodriguez affiche un bilan de 10 victoires et 4 défaites à l'UFC, avec notamment des victoires contre Mike Perry et Kevin Lee. Ces performances, ainsi que son parcours personnel, sont importantes car le combat de samedi ne sera pas un simple retour. Rodriguez aborde ce combat principal avec une dynamique positive et une solide expérience à l'UFC. Il a déclaré que le simple fait de pouvoir combattre à nouveau, d'être en tête d'affiche d'un combat UFC et de ressentir la reconnaissance qui en découle, a fait de cette opportunité une véritable bénédiction. Ses propos ont mis l'accent sur sa gratitude d'avoir atteint ce niveau plutôt que de le considérer comme acquis.

Medic arrive en pleine forme et bénéficie de l'avantage du public à domicile.

Uros Medic représente un adversaire redoutable pour le retour de Rodriguez. Le combattant serbe affiche un palmarès de 13 victoires pour 3 défaites et bénéficiera du soutien du public de la Belgrade Arena. Medic arrive également sur une série de trois victoires consécutives, toutes remportées dès le premier round. Son dernier combat, en février, s'est soldé par un KO éclair en 79 secondes face à Geoff Neal. Cette forme étincelante confère à l'événement principal un avantage compétitif indéniable, en plus du parcours plus personnel de Rodriguez. Ce dernier revient en tant que combattant à l'extérieur face à un adversaire local, fort d'une série de victoires rapides, pour le premier événement UFC organisé en Serbie. Malgré cela, il affirme que combattre loin de chez lui ne l'intimide pas après l'année écoulée. Rodriguez est convaincu que remporter le titre samedi serait l'un des moments les plus importants de sa vie, compte tenu de ce qu'il représenterait après son incarcération et les efforts nécessaires à sa reconstruction. Il a également déclaré que la prison avait changé sa perspective. Voir des détenus qui ne sortiront peut-être jamais lui a fait apprécier sa propre vie et la chance qu'il a de la vivre pleinement. Dans ce contexte, cette place en tête d'affiche représente à la fois une opportunité sportive majeure et la preuve qu'il peut à nouveau rivaliser sur la scène prestigieuse de l'UFC.

• Rodriguez a été libéré en avril après avoir passé huit mois dans une prison de Tijuana, puis a dû faire face à un processus difficile de reconstruction de la condition physique nécessaire à la compétition de haut niveau.
• Rodriguez aborde ce combat avec trois victoires consécutives, tandis que Medic a enchaîné trois victoires d'affilée, chacune s'étant soldée par un échec au premier round.

Le combat de samedi propulse Daniel Rodriguez en tête d'affiche de l'UFC pour la première fois, mais cet événement est indissociable du parcours qui l'a précédé. Son retour en avril, le travail acharné pour retrouver une condition physique optimale et les trois victoires qui lui ont permis d'atteindre ce niveau, tout cela prépare son affrontement avec Medic. Rodriguez affronte un Serbe devant son public, fort d'une série de victoires au premier round. Quel que soit le résultat, l'UFC Belgrade représente une étape incontournable dans une carrière que Rodriguez craignait un temps de ne pouvoir poursuivre.

Sources: Combats MMA ; Actualités MMA