Dana White tviler på den nye Sean Strickland

Dana White har sett nok Sean Strickland gjennom årene til å vite at én følelsesladet natt ikke automatisk forandrer en fighters hele personlighet. Etter UFC 328 var Strickland ikke lenger bare den høylytte tidligere mesteren som snakket seg gjennom kampuken. Han hadde mellomvektsbeltet igjen, en brukket nese, en jevn seier over Khamzat Chimaev, og et humør etter kampen som føltes mykere enn vanlig.

White la merke til det. Han hørtes heller ikke ut til å tro at det ville vare.

På pressekonferansen etter kampen ble White spurt om Strickland viste en mer reflektert side etter en av de største seirene i karrieren. Strickland hadde snakket om at kamper ga ham verdi og om hvordan han ser på seg selv. Det var ikke den vanlige skarpe, rotete og kamplystne Strickland-soundbiten. Det var en mester som kom ned fra en brutal fem-runders kamp og sa noe mer ærlig enn polert.

Whites svar var forsiktig, men veldig klart. Han sa at han tviler sterkt på at vi nå har en «ny og forbedret» Sean Strickland. Det betyr ikke at han avfeide øyeblikket fullstendig. Det betyr at han kjenner Stricklands historie, temperamentet hans, språket hans og den typen kaos som vanligvis følger ham når kameraene er tilbake på.

Strickland etter UFC 328

Stricklands seier over Chimaev endret allerede mellomvektdivisjonen. Reaksjonen etter kampen kan endre hvordan folk snakker om ham en stund. Han vant ikke bare tilbake beltet. Han så utslått ut, hørtes utmattet ut og snakket som en mann som nettopp hadde blitt tvunget til å se på seg selv gjennom et annet perspektiv.

• Dana White reagerte på Sean Stricklands emosjonelle kommentarer etter UFC 328.
• White sa at han tviler på at Strickland plutselig har blitt helt «nytt og forbedret».
• Strickland slo Khamzat Chimaev på delt avgjørelse og gjenvant UFC-tittelen i mellomvekt.
• White sa også at Strickland brakk nesen i første runde av kampen.

Den brukne nesen gir hele scenen et annet preg. Strickland gjorde ikke en ren medieopptreden etter en enkel seier. Han hadde nettopp kjempet 25 harde minutter med Chimaev, tatt skade tidlig, overlevd brytefaren og funnet nok arbeid til å ta over poengkortene. Fightere sier rare ting etter kvelder som det. Noen ganger mener de hvert ord. Noen ganger bringer neste kampuke den gamle versjonen tilbake.

Dana White på Strickland

Gamle Strickland kan komme tilbake

UFC vet hva de har med Strickland å gjøre. Han kan selge en kamp uten å prøve for hardt. Han kan også skape problemer uten forvarsel. Det har alltid vært en del av avtalen. Han er ukomfortabel, uforutsigbar, ofte for direkte for sitt eget beste, og likevel på en eller annen måte i stand til å forvandle den samme energien til ekte oppmerksomhet når en tittelkamp står på spill.

Whites reaksjon passer med den virkeligheten. Han kan sette pris på det menneskelige øyeblikket uten å late som om Strickland plutselig har blitt en rolig selskapsmann. UFC-mesteren i mellomvekt er fortsatt den samme fighteren som kan snu en pressekonferanse på hodet med én setning. Han er også den samme fighteren som nettopp slo Chimaev da mange forventet at han skulle bli overveldet.

Det er denne miksen som er grunnen til at Strickland fortsatt er så vanskelig å plassere. Han er ikke en ren reklamehelt. Han er heller ikke en enkel skurk. Han sier ting som får folk til å trekke seg unna, og så slåss han på en måte som får dem til å se på uansett. UFC 328 ga ham nok en stor sportsprestasjon, men det fjernet ikke grunnene til at White fortsatt høres forsiktig ut.

Mellomvektstittelen går videre

De neste månedene vil vise om noe egentlig har endret seg. Strickland har beltet igjen, men han har også medisinske problemer etter kampen, og en divisjon som allerede beveger seg rundt ham. Chimaev er fortsatt nær. Dricus du Plessis har en historie med Strickland. Nassourdine Imavov og andre utfordrere vil prøve å tvinge sine egne navn inn i tittelbildet.

Hvis Strickland forblir roligere, får UFC en litt annen mester. Hvis han går tilbake til gamle vaner, vil ingen i selskapet bli sjokkert. White har mer eller mindre sagt det allerede. Han har fulgt denne sporten lenge nok til å vite at følelsene etter en kamp kan forsvinne raskt når neste leir begynner.

Foreløpig er Strickland mester igjen, og det er den delen ingen kan snakke om. Han slo Chimaev, tok beltet, viste en sjelden emosjonell side, og likevel var Dana White ikke overbevist om at den gamle Strickland er borte. Det kan være det mest Strickland-aktige resultatet som er mulig.