Dana White doute du nouveau Sean Strickland

Dana White a suffisamment côtoyé Sean Strickland au fil des ans pour savoir qu'une soirée chargée d'émotion ne suffit pas à transformer radicalement la personnalité d'un combattant. Après l'UFC 328, Strickland n'était plus seulement l'ancien champion exubérant qui marquait les esprits avant le combat. Il avait reconquis la ceinture des poids moyens, le nez cassé, une victoire serrée contre Khamzat Chimaev et une attitude post-combat plus sereine que d'habitude.

White l'a remarqué. Il ne semblait pas non plus prêt à croire que cela durera.

Lors de la conférence de presse d'après-combat, White a été interrogé sur le côté plus introspectif de Strickland après l'une des plus grandes victoires de sa carrière. Strickland a évoqué le fait que la boxe lui donnait de la valeur et la façon dont il se perçoit. Ce n'était pas le discours incisif, brouillon et combatif habituel de Strickland. C'était un champion qui, après un combat brutal de cinq rounds, livrait des paroles plus sincères que convenues.

La réponse de White était prudente, mais très claire. Il a déclaré douter fortement que Sean Strickland soit désormais « nouveau et amélioré ». Cela ne signifie pas pour autant qu'il rejette complètement la situation. Cela signifie simplement qu'il connaît le passé de Strickland, son tempérament, son langage et le genre de chaos qui l'accompagne généralement dès que les caméras se rallument.

Strickland après l'UFC 328

La victoire de Strickland sur Chimaev a déjà bouleversé la catégorie des poids moyens. Les réactions qui ont suivi le combat pourraient bien influencer durablement la façon dont on parle de lui. Il n'a pas seulement reconquis sa ceinture. Il paraissait meurtri, semblait épuisé et s'exprimait comme un homme contraint de se remettre en question.

• Dana White a réagi aux commentaires émouvants de Sean Strickland après l'UFC 328.
• White a déclaré douter que Strickland soit soudainement devenu totalement « nouveau et amélioré ».
• Strickland a battu Khamzat Chimaev par décision partagée pour récupérer le titre UFC des poids moyens.
• White a également déclaré que Strickland lui avait cassé le nez dès le premier round du combat.

Ce nez cassé change complètement la donne. Strickland n'allait pas se présenter devant les médias comme il se doit après une victoire facile. Il venait de livrer 25 minutes d'un combat acharné contre Chimaev, encaissé des coups dès le début, survécu aux phases de lutte et réussi à s'imposer de justesse aux points. Les boxeurs disent parfois des choses étranges après des soirées comme celle-ci. Parfois, ils pensent vraiment ce qu'ils disent. Parfois, la semaine du combat suivant ramène tout à la réalité.

Dana White à propos de Strickland

Le vieux Strickland pourrait revenir

L'UFC sait ce qu'elle a entre les mains avec Strickland. Il sait vendre un combat sans en faire des tonnes. Il peut aussi créer des problèmes sans prévenir. Ça a toujours fait partie de son contrat. Il est maladroit, imprévisible, souvent trop direct, et pourtant, il parvient à canaliser cette même énergie pour capter l'attention du public quand un combat pour le titre est en jeu.

La réaction de White est à l'image de cette réalité. Il sait apprécier l'émotion sans prétendre que Strickland soit devenu soudainement un homme calme et posé. Le champion des poids moyens de l'UFC reste le même combattant capable de déstabiliser une conférence de presse d'une seule phrase. Il est aussi le même combattant qui vient de vaincre Chimaev alors que beaucoup le voyaient se faire déborder.

C'est ce mélange qui explique pourquoi Strickland reste si difficile à cerner. Il n'est ni un héros promotionnel sans aspérités, ni un simple méchant. Il tient des propos qui rebutent, mais son style de combat captive malgré tout le public. L'UFC 328 lui a offert un nouveau triomphe sportif, mais cela n'a pas effacé les raisons de la prudence persistante de White.

Le titre des poids moyens passe à la vitesse supérieure

Les prochains mois nous diront si la situation a réellement évolué. Strickland a récupéré la ceinture, mais il doit aussi composer avec des problèmes médicaux suite à son combat, et sa catégorie est déjà en pleine mutation. Chimaev reste un prétendant sérieux. Dricus du Plessis a un passif avec Strickland. Nassourdine Imavov et d'autres challengers tenteront de se faire une place dans la course au titre.

Si Strickland reste discret, l'UFC aura un champion légèrement différent. S'il retombe dans ses travers, personne au sein de l'organisation ne sera surpris. White l'a plus ou moins laissé entendre. Il connaît suffisamment ce sport pour savoir que l'émotion d'après-combat s'estompe rapidement une fois la prochaine préparation commencée.

Pour l'instant, Strickland est de nouveau champion, et c'est indéniable. Il a battu Chimaev, récupéré la ceinture, dévoilé une facette émotionnelle rare et pourtant, Dana White reste persuadé que le Strickland d'antan n'a pas disparu. C'est peut-être le dénouement le plus fidèle à son style.