Sean O'Malley critica l'UFC per non avergli assegnato un bonus dopo il KO.

UFC Freedom 250 si è concluso senza che venisse letto un solo cartellino dei giudici: tutti e sette gli incontri sono terminati prima del limite, una percentuale di finalizzazioni che non si vede spesso. Questo avrebbe dovuto semplificare la selezione dei bonus. Invece no. Classificando sette incontri terminati prima del limite in una card con Justin Gaethje contro Ilia Topuria come main event, il risultato era quasi prevedibile prima ancora che Dana White terminasse gli annunci.

'Suga' Sean O'Malley aveva fatto la sua parte. Aiemann Zahabi arrivava da una striscia di sette vittorie consecutive, un peso gallo con un vero e proprio slancio. Il knockout messo a segno da O'Malley è stato preciso e teatrale, il tipo di finale che fa accelerare i tempi di montaggio, coronato da un saluto al pubblico della Casa Bianca. Poi ha assistito alla conferenza stampa post-incontro insieme agli altri vincitori della serata, mentre dal palco venivano annunciati i bonus. Entrambi i premi per la migliore prestazione sono andati al main event. Venticinquemila dollari, il premio standard per una vittoria, era la cifra sul suo assegno.

Poco dopo mezzanotte, lo si vedeva su YouTube mentre ne parlava.

Cosa ha detto O'Malley e perché lo ha detto pubblicamente

"Inutile" è così che ha definito la sua partecipazione alla conferenza stampa: l'esito del bonus era già deciso da tempo, prima ancora che qualcuno nella stanza aprisse bocca. "Ridicolo" è stato il termine usato per descrivere il risultato in sé. Ha precisato senza mezzi termini che venticinquemila dollari coprono le tasse e il volo di ritorno, aggiungendo poi una breve nota in cui affermava di non voler protestare, una nota che, nei minuti precedenti, era già risultata poco convincente. "Ero certo di ricevere un bonus", ha detto. Un'interpretazione non del tutto irragionevole: un knockout decisivo contro un campione con sette vittorie all'attivo, con tanto di platea entusiasta, in un evento di punta in una location prestigiosa, è un risultato plausibile nella maggior parte delle serate.

La frustrazione va ben oltre un singolo pagamento mancato. Tutta la sua identità commerciale si basa su finali vincenti e momenti emozionanti con il pubblico: il tipo di prestazioni che il sistema di bonus è stato creato per premiare. Quando un knockout non entra nella lista in una serata in cui ogni incontro si è concluso per KO, la posizione nella card conta più della qualità del combattimento. Gaethje aveva il main event, l'incontro più importante della serata contro il campione dei pesi piuma, ed entrambi i premi sono arrivati ​​di conseguenza. Il knockout di O'Malley a metà card non è riuscito a superare quell'ostacolo, il che non è esattamente la stessa cosa di dire che sia passato inosservato.

Sette finiture, un unico soffitto

Una card senza una singola decisione è già di per sé abbastanza insolita. L'effetto sul montepremi è ancora più strano: invece di scegliere due finali eccezionali da una serata con decisioni perlopiù dimenticabili, il comitato ha dovuto separare sette interruzioni e sceglierne due. In una situazione del genere, il main event tende a vincere. Topuria contro Gaethje era il fulcro promozionale della card della Casa Bianca, e quei due si sono aggiudicati entrambi i bonus disponibili in cima alla lista. Un knockout pulito a metà card non avrebbe cambiato i conti.

• Zahabi arrivava da sette vittorie consecutive; il knockout ha interrotto la sua striscia e la sua serata è finita presto
• Tutti gli incontri della card di UFC Freedom 250 si sono conclusi per KO o sottomissione: nessun incontro è arrivato ai punti.
• Entrambi i bonus per la performance sono andati al vertice della card: Gaethje ha fatto incetta di premi disponibili dopo l'evento principale con Topuria
• Venticinquemila dollari — il minimo di incentivo per il completamento — erano gli spunti netti di O'Malley, di cui ha parlato pubblicamente piuttosto che in silenzio

Di nuovo nella colonna del traguardo: primo KO dal titolo, seconda vittoria consecutiva

Se si tralascia la questione dei bonus, il risultato conta di per sé. O'Malley arrivava a questo periodo reduce da due sconfitte consecutive – le prime della sua carriera professionistica – e questi risultati avevano silenziosamente alimentato un dibattito sul fatto che il suo regno da campione dei pesi gallo fosse stato un periodo di massimo splendore duraturo o di breve durata. Due vittorie contro avversari di tutto rispetto, tra cui spicca il knockout contro Zahabi, spingono questa interpretazione verso un'ipotesi più favorevole.

Più precisamente: questo è stato il suo primo knockout da quando ha sconfitto Aljamain Sterling e si è portato a casa la cintura dei pesi gallo UFC. Ritrovare quell'istinto da finalizzatore, e la sua presenza in video, è fondamentale. Tutta la sua identità nella divisione – come attrazione, come contendente – ruota attorno a questo. L'incontro con Yan è stato indicato come il prossimo match naturale, e la logica regge: due ex contendenti al titolo con storie simili ai vertici dei pesi gallo, entrambi capaci di chiudere un incontro prima del suono della campana finale. Le periodiche tensioni tra O'Malley e la dirigenza UFC – le critiche al bonus sono solo l'ultimo esempio – creano rumore intorno alla programmazione che non ha nulla a che vedere con le classifiche o le prestazioni. Il suo valore come attrazione nella categoria dei pesi gallo non svanisce a causa di queste tensioni. Ciò che è cambiato alla Casa Bianca è l'unica cosa di cui il suo record aveva bisogno: un knockout pulito, ripreso dalle telecamere, per la prima volta dalla notte in cui è diventato campione.

Washington ha aggiunto due vittorie consecutive al suo record, un knockout che risponde alla domanda più pressante sullo stato della sua carriera. La colonna dei bonus non lo riflette. Il combattimento, invece, sì.