Ο Sean O'Malley καταδικάζει το UFC για την άρνηση του bonus μετά το KO

Το UFC Freedom 250 τελείωσε χωρίς να αναγνωστεί ούτε ένας κριτής — και οι επτά αγώνες ολοκληρώθηκαν εντός της απόστασης, ένα ποσοστό τερματισμού που δεν εμφανίζεται συχνά. Αυτό θα έπρεπε να είχε κάνει την επιλογή μπόνους απλούστερη. Δεν έγινε. Κατάταξη επτά διακοπών μεταξύ τους σε μια κάρτα με επικεφαλής τον Justin Gaethje εναντίον του Ilia Topuria και το αποτέλεσμα ήταν σχεδόν προβλέψιμο πριν η Dana White ολοκληρώσει τις ανακοινώσεις.

Ο «Suga» Sean O'Malley είχε κάνει το καθήκον του. Ο Aiemann Zahabi μπήκε σε ένα σερί επτά νικών αγώνων, ένας bantamweight παίκτης που είχε γνήσια ορμή. Το νοκ άουτ που παρήγαγε ο O'Malley ήταν ακριβές και θεατρικό - το είδος του φινιρίσματος που βάζει τους συντάκτες των highlights να προχωρούν μπροστά από το χρονοδιάγραμμα - και ολοκληρώθηκε με έναν χαιρετισμό στο πλήθος του Λευκού Οίκου. Στη συνέχεια, παρευρέθηκε στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα μαζί με τους υπόλοιπους νικητές της κάρτας, ενώ οι ανακοινώσεις μπόνους έρχονταν από τη σκηνή. Και τα δύο βραβεία απόδοσης πήγαν στο κύριο γεγονός. Είκοσι πέντε χιλιάδες δολάρια - το τυπικό κίνητρο τερματισμού - ήταν ο αριθμός στην επιταγή του.

Κάπου μετά τα μεσάνυχτα, μιλούσε γι' αυτό στο YouTube.

Τι είπε ο Ο'Μάλεϊ — και γιατί το είπε δημόσια

«Άσκοπο» χαρακτήρισε την παρακολούθηση της συνέντευξης Τύπου — το αποτέλεσμα του μπόνους είχε διευθετηθεί πολύ πριν ανοίξει το στόμα του κάποιος στην αίθουσα. «Γελοίο» κάλυπτε το ίδιο το αποτέλεσμα. Σημείωσε κατηγορηματικά ότι είκοσι πέντε χιλιάδες δολάρια καλύπτουν τους φόρους και την πτήση επιστροφής, και στη συνέχεια επισύναψε μια σύντομη δήλωση αποποίησης ευθύνης για το ότι δεν ήθελε να παραπονεθεί — μια δήλωση αποποίησης ευθύνης που τα προηγούμενα λεπτά είχαν ήδη καταστήσει μη πειστική. «Νόμιζα σίγουρα ότι έπαιρνα μπόνους», είπε. Αυτή η ερμηνεία δεν ήταν παράλογη: ένα νοκ άουτ χωρίς νίκη ενός νικητή επτά αγώνων, με ορατή θεατρική παράσταση από το κοινό, σε μια κάρτα μαρκίζας σε έναν χώρο υψηλού προφίλ είναι ένας νόμιμος υποψήφιος τις περισσότερες νύχτες.

Η απογοήτευση είναι βαθύτερη από μια χαμένη πληρωμή. Ολόκληρη η εμπορική του ταυτότητα διαπερνά τα τερματισμούς και τις στιγμές με το πλήθος — το είδος των εμφανίσεων που το σύστημα μπόνους δημιουργήθηκε για να ανταμείψει. Όταν ένα νοκ άουτ δεν μπαίνει στη λίστα σε μια βραδιά όπου κάθε αγώνας έληξε με διακοπή, η θέση στην κάρτα υπερτερεί της ποιότητας του αγώνα. Ο Gaethje είχε την υποδοχή του κύριου γεγονότος, τη μεγαλύτερη αναμέτρηση της βραδιάς εναντίον του πρωταθλητή στην κατηγορία φτερού, και και τα δύο βραβεία ακολούθησαν στην ίδια γωνία. Το νοκ άουτ του O'Malley στη μέση της κάρτας δεν μπόρεσε να ξεπεράσει αυτό το όριο — κάτι που δεν είναι ακριβώς το ίδιο με το να λέμε ότι πέρασε απαρατήρητο.

Επτά φινιρίσματα, ένα ανώτατο όριο

Ένα φύλλο χωρίς μία μόνο απόφαση είναι αρκετά ασυνήθιστο από μόνο του. Αυτό που κάνει στο bonus pool είναι παράξενο: αντί να επιλέξει δύο ξεχωριστά φινιρίσματα από μια βραδιά με αποφάσεις που ήταν ως επί το πλείστον ξεχασμένες, η επιτροπή έπρεπε να διαχωρίσει επτά διακοπές και να καταλήξει σε δύο. Σε αυτή την περίπτωση, το main event τείνει να κερδίζει. Η Topuria εναντίον του Gaethje ήταν το κεντρικό σημείο προώθησης του φύλλου του Λευκού Οίκου, και αυτά τα δύο έφεραν και τα δύο διαθέσιμα bonus στην κορυφή του λογαριασμού. Ένα καθαρό νοκ άουτ στη μέση του φύλλου δεν επρόκειτο να αλλάξει τα μαθηματικά.

• Ο Ζαχάμπι συμμετείχε με επτά συνεχόμενες νίκες. Το νοκ άουτ έβαλε τέλος στο σερί του και στη βραδιά του νωρίς.
• Κάθε αγώνας στην κάρτα UFC Freedom 250 τελείωσε με διακοπή — κανένας αγώνας δεν κατέληξε σε οριστική λήξη.
• Και τα δύο μπόνους απόδοσης ήταν στην κορυφή της λίστας: Ο Gaethje σάρωσε τα διαθέσιμα βραβεία μετά το main event με το Topuria.
• Είκοσι πέντε χιλιάδες δολάρια — το κίνητρο για τον τερματισμό — ήταν το τελικό ποσό που πήρε ο Ο'Μάλεϊ, το οποίο μίλησε δημόσια και όχι σιωπηλά.

Επιστροφή στη στήλη του τερματισμού: Πρώτο νοκ άουτ από τον τίτλο, δεύτερη συνεχόμενη νίκη

Αν αφαιρέσουμε τη συζήτηση για τα μπόνους, το αποτέλεσμα μετράει με τους δικούς του όρους. Ο Ο'Μάλεϊ μπήκε σε αυτή την περίοδο έχοντας δύο συνεχόμενες ήττες — τις πρώτες συνεχόμενες ήττες της επαγγελματικής του καριέρας — και αυτά τα αποτελέσματα είχαν ξεκινήσει σιωπηλά μια συζήτηση σχετικά με το αν η πορεία του στο πρωτάθλημα bantamweight ήταν μια διαρκής κορύφωση ή μια μικρότερη. Δύο νίκες επί νόμιμων διεκδικητών, με το νοκ άουτ του Zahabi να είναι το πιο έντονο από τα δύο, ωθούν αυτή την ανάγνωση προς το πιο ευνοϊκό τέλος.

Πιο συγκεκριμένα: αυτό ήταν το πρώτο του νοκ άουτ από τότε που τερμάτισε τον Aljamain Sterling και έφυγε με τη ζώνη bantamweight του UFC. Το ένστικτο τερματισμού επανέρχεται στην ιστορία. Ολόκληρη η ταυτότητά του στην κατηγορία - ως ισοπαλία, ως διεκδικητής - διαπερνά αυτό το θέμα. Η αναμέτρηση των Yan έχει προβληθεί ως ο φυσικός επόμενος αγώνας, και η λογική ισχύει: δύο πρώην διεκδικητές του τίτλου με αλληλεπικαλυπτόμενα ιστορικά στην κορυφή της κατάταξης bantamweight, και οι δύο ικανοί να τερματίσουν έναν αγώνα πριν από το τελικό κουδούνι. Η περιοδική τριβή μεταξύ του O'Malley και της διοίκησης του UFC - η επιπλέον κριτική απλώς ο τελευταίος γύρος της - δημιουργεί θόρυβο γύρω από το πρόγραμμα που δεν έχει καμία σχέση με την κατάταξη ή την απόδοση. Η αξία του ως ισοπαλία bantamweight δεν εξατμίζεται λόγω αυτών των εντάσεων. Αυτό που άλλαξε στον Λευκό Οίκο είναι το μόνο πράγμα που χρειαζόταν το ιστορικό του: ένα καθαρό νοκ άουτ, μπροστά στην κάμερα, για πρώτη φορά από τη νύχτα που έγινε πρωταθλητής.

Ο Ουάσινγκτον πρόσθεσε ένα σερί δύο αγώνων στο ρεκόρ του και ένα νοκ άουτ που απαντά στο πιο ηχηρό ερώτημα σχετικά με το πού βρίσκεται η καριέρα του. Η στήλη των μπόνους δεν το αντικατοπτρίζει αυτό. Ο αγώνας το αντικατοπτρίζει.