Vicente Luque släpper taget i mellanvikt

Vicente Luque anländer till UFC 330 med ett förändrat perspektiv på sin karriär och en ny viktklass framför sig. Den brasilianska veteranen gör sitt andra framträdande i mellanvikt mot Tresean Gore på Xfinity Mobile Arena i Philadelphia efter att ha bestämt sig för att hans tidigare strävan i weltervikt inte längre erbjöd en tydlig riktning. Luque hade hållit fast vid hoppet om att återvända till topp 5, men sa att det målet blev svårt att jaga utan en plan eller väg. Hans övergång till mellanvikt har gett honom nya matcher, förnyad träningsglädje och en tydligare känsla för vad han vill ha ut av de år som återstår i sin UFC-karriär.

Luque sa att den sista delen av hans welterviktsperiod formades av en ansträngning att fortsätta samtidigt som han sökte efter ett svar som inte helt fanns där. Han beskrev tankesättet som att försöka överleva snarare än att närma sig matcher på det sätt han vill närma sig dem. Efter matchen med Joel Alvarez sa Luque att han släppte taget om förväntningen att han behövde hitta en väg tillbaka till sin tidigare topp 5-position och började överväga mellanvikt istället.

Enligt hans uppfattning öppnade det beslutet nya dörrar. Förändringen handlade inte bara om att tävla på en annan gräns. Luque sa att träning är centralt för hur han mäter sin karriär, eftersom han alltid har tyckt om att sträva efter förbättring och utveckling. Under sina sista welterviktsläger sa han att de senaste veckorna blev särskilt svåra på grund av viktminskningen och kosten. Arbetet i mellanvikt är fortfarande hårt, och han känner fortfarande av lägrets krav, men han sa att glädjen har återvänt. Den förnyade glöden att träna har blivit en viktig del av hans förklaring till varför flytten känns meningsfull.

En divisionsförändring som stöds av utbildning

Luques första framträdande i mellanvikt kom i april, då han presenterade den tidigare interim-utmanaren Kelvin Gastelum i första rundan. Avslutet gav ett omedelbart bevis på att den nya divisionen kunde passa honom, men Luques självförtroende hade utvecklats långt före den prestationen. Han sa att åratal av träning med mellanviktare på Kill Cliff FC i södra Florida hjälpte honom att inse att han hörde hemma bland dem. Sedan han flyttade till gymmet 23 sa Luque att han har arbetat med en rad etablerade mellanviktare och upptäckt att han kunde ta deras slag samtidigt som han gav dem användbar träning.

Han pekade på den tid han spenderade på att hjälpa Gregory Rodrigues, Gerald Meerschaert och Marc Andre Barriault, tillsammans med sparringrunder med Brendan Allen, Reinier de Ridder och Nassourdine Imavov. Dessa sessioner, sa Luque, gav honom ytterligare bekräftelse på att han redan tränade med de bästa fighters i divisionen. Den förberedelsen fortsatte in i hans match mot Gastelum. Luque gick in i Octagon i Miami säker på det arbete han hade gjort, och omsatte sedan den självsäkerheten i en submission i första ronden. Resultatet tog inte bort svårigheterna med träningslägret, men det förstärkte den riktning han hade valt. Istället för att försöka tvinga fram en oklar väg i weltervikt, bygger Luque nu vidare från en divisionsdebut som matchade hur han sa att han har känt sig i gymmet.

Träningsberättelsen ger också läsarna en praktisk uppfattning om Luques återställning. Hans divisionsbyte stöddes av regelbundna ronder med erkänd mellanviktstalang, följt av en första rondens submission av Gastelum i sin debut. Det är de konkreta markörerna bakom hans påstående att mellanvikt har återställt hans entusiasm. Luques egen beskrivning av lägret är lika viktig. Han antydde inte att en övergång till mellanvikt gjorde förberedelserna enkla.

Han sa snarare att han njuter av processen igen trots ömheten och arbetsbelastningen som följer med lägret. För en fighter som till stor del bedömer sin karriär genom träning förklarar den skillnaden varför förändringen har känts som mer än en taktisk justering. Det har gett honom ett sätt att sträva efter förbättring utan samma känsla av att vara fastlåst. Philadelphia tillför ytterligare ett personligt element till helgen. Luque föddes i Westwood, New Jersey, och bodde där tills han var sex år. Han har fortfarande familj i New York- och New Jersey-området, inklusive sin far, moster, farbror, farfar och kusiner. Han sa att det känns som att tävla på östkusten att slåss hemma, och han ser fram emot att bjuda på en show för den publiken.

Varför Gore-matchen gör honom entusiastisk

Luque förväntar sig att Gore ska erbjuda den typ av match som tilltalar honom. Han beskrev Gore som spännande, farlig och mångsidig, med slagförmåga, tunga händer och submissionsförmåga. Gore fortsätter att pressa framåt och ger sig inte, sa Luque, även när han blir träffad. Luque noterade också att de flesta av Gores vinster är submissions. Den metoden står i kontrast till de matcher som Luque tycker är svårast. Han sa att de tuffare uppgifterna är motståndare som vill vara mycket strategiska, undvika utbyten och försöka vinna på poäng.

En fighter som vill engagera sig, kasta sig ner och jaga en avslutning får fram sitt bästa, enligt Luque. Han förväntar sig att Gore ska motiveras av chansen att slå honom, medan Luque avser att fortsätta avancera och göra ett uttalande i mellanvikt. Matchen passar in i en etablerad del av Luques UFC-identitet. UFC.com ger honom äran för avslutningar i 21 av sina 24 segrar i karriären och beskriver honom som en all-action fighter. Den sammanhanget med rekord gör hans intresse för en aktiv, avgörande match mer än ett generellt påstående: Luque har upprepade gånger avslutat matcher under sin karriär.

Mot Gore möter han en motståndare vars framåtriktade stil skulle kunna skapa den typ av utbyten som han anser visar hans bästa arbete. Luques bredare budskap är inte att han har löst alla frågor i sin karriär. Det är att han har hittat en tydligare riktning efter en period då han kände att han inte hade någon. Mellanvikt har gett nya möjligheter, träning han tycker om och en möjlighet att prestera med den tacksamhet han säger kommer från att fortfarande kunna tävla efter upp- och nedgångarna under en lång UFC-karriär.

• Efter matchen mot Joel Alvarez sa Luque att han slutade följa en oklar väg i weltervikt och började tänka på mellanvikt.
• Luque presenterade Kelvin Gastelum i första ronden i sin mellanviktsdebut i april.

För Luque representerar UFC 330 nästa steg i en förändring som började efter Joel Alvarez-matchen. Han slutade hålla fast vid ett oklart mål i weltervikt, gick mot mellanvikt och lämnade omedelbart ut Kelvin Gastelum i första ronden. Hans berättelse stöds av två tydliga läsartips: kronologin för ett beslut som fattades efter Alvarez och bekräftades i hans debut i april, och karriärkontexten med 21 placeringar på 24 vinster. Nu möter han Gore i Philadelphia med familjen i närheten, självförtroendet från sina Kill Cliff FC-rundor och en förnyad uppskattning för träning och tävling. Luque sa att han vill njuta av att kliva in i Octagon, bjuda på en show och leverera den bästa versionen av "The Silent Assassin". Gore-matchen är ytterligare en möjlighet att testa om den energi han har hittat i mellanvikt kan fortsätta att bära honom framåt.

Källor: UFC.com