Ilja Topuria vill ha en kamp mot Islam Makhatjev

Ilia Topuria väntar inte på att lättviktsdivisionen ska sakta ner. Han har Justin Gaethje framför sig på UFC White House den 14 juni, men Islam Makhachev är fortfarande namnet som står längst bak i varje mening. Topuria vill ha den matchen före årets slut, och han gömmer sig inte bakom mjuka ord.

UFC:s lättviktsmästare respekterar Makhachev. Den delen spelar roll eftersom Topuria vanligtvis inte delar ut tomma komplimanger. Han kallade Makhachev skicklig, dominant och den typen av motståndare som kan testa honom på ett annat sätt. Men det finns inget vänligt med målet. Topuria vill ha matchen eftersom den är farlig, eftersom den är sällsynt och eftersom en seger över Makhachev skulle skjuta hans karriär till en helt annan plats.

Först har vi dock Gaethje. Det är den delen Topuria inte har råd att behandla som en sidoväg. Gaethje är inte en uppvärmningskamp inför en större plan. Han är den tillfälliga lättviktsmästaren, en av de hårdaste slagmännen i divisionen och en man som kan förvandla en ren taktisk idé till en våldsam röra på några minuter. Topuria kanske pratar om Makhachev, men Gaethje är den som står i buren med honom härnäst.

Gaethje kommer först

Det är det som gör den här situationen så skarp. Topuria försöker se framåt utan att låta som om han ser förbi Gaethje. Han vet hur stor en Makhachev-match är. Han vet att fansen vill ha spänningen mellan mästare och mästare. Han vet också att UFC inte ger den typen av match till en man som förlorar sin nästa.

• Topuria vill ha Islam Makhatjov före årets slut.
• Han försvarar först lättviktstiteln mot Justin Gaethje den 14 juni.
• Makhachev förväntas ha sin egen titelaffär med Ian Machado Garry.
• En match mellan Topuria och Makhachev skulle bli en av UFC:s största aktuella matcher.

Topuria har byggt hela sin UFC-resa på kontroll. Han pratar stort och kämpar sedan som om han förväntade sig resultatet långt innan någon annan gjorde det. Det självförtroendet har burit honom genom titelmatcher, viktklasspress och den typ av rampljus som vanligtvis förändrar fighters. Mot Gaethje måste det förbli användbart. Om det övergår i otålighet kommer Gaethje att straffa det.

Gaethjes jobb är enkelt på pappret men brutalt i praktiken. Han måste få Topuria att känna av varje utväxling. Han måste sparka i benen, tränga i fickan, dra in honom i reaktioner och få mästaren att arbeta i ett tempo som inte känns rent. Topuria vill ha Makhachev senare. Gaethje vill se till att det samtalet låter löjligt när UFC White House är över.

Topuria vs Makhachev-vägen

Machatjov förblir priset

Makhachev är ett namn Topuria inte kan ignorera. Han har brottningen, kontrollen, lugnet, mästerskapserfarenheten och det rykte som gör att varje motståndare svarar på olika frågor. Topuria har redan visat elitboxning, kraft och kallt självförtroende. Mot Makhachev skulle han behöva bevisa att hans spel överlever långa perioder där matchen inte ser vacker ut.

Det är därför Topuria verkar dras till det. Han låter inte som en fighter som jagar en slumpmässig supermatch för att få rubriker. Han låter som någon som ser Makhachev som det renaste testet som finns. Om Topuria slår Gaethje och Makhachev tar sig förbi Garry, kommer UFC att ha svårt att låtsas som att matchupen inte är där.

Det finns en risk med att tala på det här sättet inför ett titelförsvar. Kämparna hör det. Fansen hör det. Gaethje hör det. Varje omnämnande av Makhachev ger Gaethje ytterligare en anledning att gå in i den 14 juni och känna sig respektlöst behandlad, även om Topuria inte menar det så. I lättviktsställningen kan den typen av marginal vara avgörande.

UFC har en stor match som väntar

UFC gillar tydliga berättelser, och den här är nästan för lätt att förstå. Topuria vill bevisa att hans lättviktsperiod kan sträcka sig bortom divisionen. Makhachev är fortfarande elitmästaren som många fighters fortfarande mäter sig med. Båda männen har starka fanskaror, verkliga prestationer och stilar som skulle göra matchen spännande från första klinchförsöket.

Men sporten rör sig sällan i en rak linje. Gaethje kan bryta mot planen. Garry kan bryta mot planen. Skador, timing och UFC-matchmaking kan bryta mot planen. Topuria vet det också, men han sätter fortfarande målet nu. Det är delvis självförtroende, delvis press och delvis en påminnelse om att han inte ser sin titeljakt som något litet.

För tillfället måste Topuria göra det första draget i buren. Slå Gaethje, behålla bältet, lämna UFC Vita huset med sitt namn fortfarande rent i toppen av lättviktsklassen. Då kommer Makhachev-snacket att sluta kännas som en önskan och börja kännas som en match som UFC kanske måste bygga upp innan året är slut.