Ilja Topuria ønsker en kamp mot Islam Makhatsjov

Ilia Topuria venter ikke på at lettvektsdivisjonen skal roe seg ned. Han har Justin Gaethje foran seg på UFC White House 14. juni, men Islam Makhachev er fortsatt navnet som står bakerst i hver setning. Topuria vil ha den kampen før året er omme, og han gjemmer seg ikke bak et mildt språk.

UFC-lettvektsmesteren respekterer Makhachev. Den delen er viktig fordi Topuria vanligvis ikke deler ut tomme komplimenter. Han kalte Makhachev dyktig, dominant og den typen motstander som kan teste ham på en annen måte. Men det er ingenting vennlig med målet. Topuria vil ha kampen fordi den er farlig, fordi den er sjelden, og fordi å slå Makhachev ville presse karrieren hans til et helt annet sted.

Først har vi imidlertid Gaethje. Det er den delen Topuria ikke har råd til å behandle som en sidevei. Gaethje er ikke en oppvarmingskamp for en større plan. Han er den midlertidige lettvektsmesteren, en av de hardeste slagmennene i divisjonen og en mann som kan forvandle en ren taktisk idé til et voldsomt rot på få minutter. Topuria snakker kanskje om Makhachev, men Gaethje er den som står i buret med ham neste gang.

Gaethje kommer først

Det er det som gjør denne situasjonen så skarp. Topuria prøver å se fremover uten å høres ut som om han ser forbi Gaethje. Han vet hvor stor en Makhachev-kamp er. Han vet at fansen vil ha spenningen mellom mester og mester. Han vet også at UFC ikke gir den typen kamp til en mann som taper sin neste.

• Topuria vil ha Islam Makhatsjov før årets slutt.
• Han forsvarer først lettvektstittelen mot Justin Gaethje 14. juni.
• Makhachev forventes å ha sin egen tittelforretning med Ian Machado Garry.
• En kamp mellom Topuria og Makhachev skulle bli en av UFCs største kamper akkurat nå.

Topuria har bygget hele sin UFC-oppgang på kontroll. Han snakker stort, og kjemper deretter som om han forventet resultatet lenge før noen andre gjorde det. Den selvtilliten har båret ham gjennom tittelkamper, press i vektklasser og den typen rampelys som vanligvis forandrer utøvere. Mot Gaethje må det forbli nyttig. Hvis det blir til utålmodighet, vil Gaethje straffe det.

Gaethjes jobb er enkel på papiret og brutal i praksis. Han må få Topuria til å føle hver eneste utveksling. Han må sparke beina, presse ham inn i lommen, dra ham inn i reaksjoner og få mesteren til å jobbe i et tempo som ikke føles rent. Topuria vil ha Makhachev senere. Gaethje vil sørge for at den samtalen høres latterlig ut innen UFC White House er over.

Topuria vs Makhatsjov-veien

Makhatsjov er fortsatt prisen

Makhachev er den typen navn Topuria ikke kan ignorere. Han har brytingen, kontrollen, roen, mesterskapserfaringen og det ryktet som får hver motstander til å svare på et annet sett med spørsmål. Topuria har allerede vist eliteboksing, kraft og kald selvtillit. Mot Makhachev måtte han bevise at spillet hans overlever lange perioder der kampen ikke ser pen ut.

Det er derfor Topuria virker tiltrukket av det. Han høres ikke ut som en fighter som jager en tilfeldig superkamp for å få overskrifter. Han høres ut som en som ser på Makhachev som den reneste testen som er tilgjengelig. Hvis Topuria slår Gaethje og Makhachev kommer seg gjennom Garry, vil UFC få problemer med å late som om kampen ikke er der.

Det er risiko forbundet med å snakke på denne måten før et tittelforsvar. Utøverne hører det. Fansen hører det. Gaethje hører det. Hver omtale av Makhachev gir Gaethje en ny grunn til å gå inn i 14. juni og føle seg respektløst behandlet, selv om Topuria ikke mener det på den måten. I lettvekt kan den slags skarphet bety noe.

UFC har en stor kamp i vente

UFC liker rene historier, og denne er nesten for lett å forstå. Topuria vil bevise at hans lettvektsperiode kan strekke seg utover divisjonen. Makhachev er fortsatt elitemesteren mange utøvere fortsatt måler seg med. Begge mennene har sterke fanskarer, virkelige prestasjoner og stiler som ville gjort kampen anspent fra første klinchforsøk.

Men sporten beveger seg sjelden i en rett linje. Gaethje kan bryte planen. Garry kan bryte planen. Skader, timing og UFC-matchmaking kan bryte planen. Topuria vet det også, men han setter fortsatt målet sitt nå. Det er delvis selvtillit, delvis press og delvis påminnelse om at han ikke ser på tittelkampen sin som noe lite.

Foreløpig må Topuria gjøre det første trekket i buret. Slå Gaethje, beholde beltet, forlate UFC White House med navnet sitt fortsatt rent i toppen av lettvektklassen. Da vil Makhachev-praten slutte å føles som et ønske og begynne å føles som en kamp UFC kanskje må bygge opp før året er omme.