Ilya Topuria quiere enfrentarse a Islam Makhachev.

Ilia Topuria no espera a que la división de peso ligero se calme. Tiene a Justin Gaethje enfrente en UFC White House el 14 de junio, pero el nombre de Islam Makhachev sigue presente en cada conversación. Topuria quiere esa pelea antes de que termine el año y no se anda con rodeos.

El campeón de peso ligero de la UFC respeta a Makhachev. Esto es importante porque Topuria no suele prodigar halagos vacíos. Describió a Makhachev como un luchador hábil, dominante y el tipo de oponente que puede ponerlo a prueba de una manera diferente. Pero no hay nada amistoso en su objetivo. Topuria quiere la pelea porque es peligrosa, porque es poco común y porque vencer a Makhachev impulsaría su carrera a otro nivel.

Pero primero, está Gaethje. Ese es el combate que Topuria no puede permitirse el lujo de ignorar. Gaethje no es un simple calentamiento para un plan mayor. Es el campeón interino de peso ligero, uno de los pegadores más potentes de la división y un hombre capaz de convertir una estrategia clara en un caos total en cuestión de minutos. Topuria puede estar hablando de Makhachev, pero Gaethje es quien se enfrentará a él en la jaula próximamente.

Gaethje viene primero

Eso es lo que hace que esta situación sea tan delicada. Topuria intenta mirar hacia adelante sin dar la impresión de que está subestimando a Gaethje. Sabe lo que implica una pelea contra Makhachev. Sabe que los fanáticos anhelan la tensión de un enfrentamiento entre campeones. También sabe que la UFC no le ofrece ese tipo de pelea a un hombre que pierde su próximo combate.

• Topuria quiere a Islam Makhachev antes de que termine el año.
• Su primera defensa del título de peso ligero será contra Justin Gaethje el 14 de junio.
• Se espera que Makhachev tenga su propio negocio de títulos de propiedad con Ian Machado Garry.
• Un combate entre Topuria y Makhachev se convertiría en uno de los enfrentamientos más importantes de la UFC en la actualidad.

Topuria ha cimentado su ascenso en la UFC en el control. Habla con arrogancia y luego pelea como si ya anticipara el resultado mucho antes que nadie. Esa confianza lo ha llevado a través de peleas por el título, la presión de la categoría de peso y la atención mediática que suele cambiar a los luchadores. Contra Gaethje, esa confianza debe mantenerse. Si se convierte en impaciencia, Gaethje la castigará.

El trabajo de Gaethje es sencillo en teoría, pero brutal en la práctica. Tiene que hacer que Topuria sienta cada intercambio. Tiene que patearle las piernas, acorralarlo, provocar reacciones y obligarlo a trabajar a un ritmo que no se sienta limpio. Topuria quiere enfrentarse a Makhachev más tarde. Gaethje quiere asegurarse de que esa conversación suene ridícula cuando termine el UFC White House.

Topuria vs. Makhachev

Makhachev sigue siendo el premio

Makhachev es un nombre que Topuria no puede ignorar. Posee la lucha, el control, la serenidad, la experiencia de campeonato y una reputación que obliga a cada rival a plantearse diferentes interrogantes. Topuria ya ha demostrado un boxeo de élite, potencia y una confianza imperturbable. Contra Makhachev, tendría que demostrar que su estilo de lucha resiste largos tramos donde el combate no es vistoso.

Por eso Topuria parece sentirse atraído por este combate. No da la impresión de ser un luchador que busca una superpelea cualquiera para acaparar titulares. Parece alguien que ve en Makhachev la prueba más limpia posible. Si Topuria vence a Gaethje y Makhachev supera a Garry, a la UFC le costará mucho ignorar la posibilidad de este enfrentamiento.

Hablar así antes de una defensa del título conlleva riesgos. Los luchadores lo oyen. Los aficionados lo oyen. Gaethje lo oye. Cada mención de Makhachev le da a Gaethje otro motivo para llegar al 14 de junio sintiéndose irrespetado, aunque Topuria no lo diga con esa intención. En la categoría de peso ligero, ese tipo de provocación puede ser determinante.

La UFC tiene una gran pelea esperándote.

A la UFC le gustan las historias sencillas, y esta es casi demasiado fácil de entender. Topuria quiere demostrar que su reinado en el peso ligero puede extenderse más allá de la división. Makhachev sigue siendo el campeón de élite con el que muchos luchadores aún se comparan. Ambos tienen una gran base de seguidores, logros reales y estilos que harían que la pelea fuera tensa desde el primer intento de agarre.

Pero este deporte rara vez sigue un camino recto. Gaethje puede romper el plan. Garry puede romper el plan. Las lesiones, el momento oportuno y la organización de los combates en la UFC pueden romper el plan. Topuria también lo sabe, pero aun así, sigue apuntando alto. Eso es en parte confianza, en parte presión y en parte un recordatorio de que no considera su lucha por el título como algo insignificante.

Por ahora, Topuria tiene que dar el primer paso en la jaula. Derrotar a Gaethje, conservar el cinturón y salir de la UFC con su nombre intacto en la cima del peso ligero. Entonces, hablar de Makhachev dejará de ser un deseo y se convertirá en una pelea que la UFC quizás deba concretar antes de que termine el año.