Ilya Topuria quer uma luta contra Islam Makhachev.

Ilia Topuria não está esperando a categoria dos leves desacelerar. Ele tem Justin Gaethje pela frente no UFC White House em 14 de junho, mas Islam Makhachev ainda é o nome que está sempre presente nas conversas. Topuria quer essa luta antes do fim do ano e não está escondendo nada.

O campeão peso-leve do UFC respeita Makhachev. Esse detalhe é importante porque Topuria não costuma fazer elogios vazios. Ele descreveu Makhachev como habilidoso, dominante e o tipo de oponente que pode testá-lo de uma maneira diferente. Mas não há nada de amigável no adversário. Topuria quer a luta porque ela é perigosa, porque é rara e porque derrotar Makhachev levaria sua carreira a um patamar completamente novo.

Mas primeiro, temos Gaethje. Essa é a parte que Topuria não pode se dar ao luxo de tratar como um mero detalhe. Gaethje não é um mero aquecimento para um plano maior. Ele é o campeão interino dos leves, um dos pugilistas mais potentes da divisão e um homem capaz de transformar uma estratégia bem elaborada em uma carnificina em poucos minutos. Topuria pode estar falando de Makhachev, mas Gaethje é quem estará no octógono com ele em seguida.

Gaethje vem em primeiro lugar

É isso que torna essa situação tão delicada. Topuria está tentando olhar para frente sem dar a impressão de que está subestimando Gaethje. Ele sabe a importância de uma luta contra Makhachev. Ele sabe que os fãs querem a tensão de campeão contra campeão. Ele também sabe que o UFC não oferece esse tipo de luta a um lutador que perde a próxima.

• Topuria quer Islam Makhachev antes do final do ano.
• Ele defenderá o título de peso-leve pela primeira vez contra Justin Gaethje em 14 de junho.
• Espera-se que Makhachev tenha seu próprio negócio de títulos com Ian Machado Garry.
• Uma luta entre Topuria e Makhachev se tornaria um dos maiores confrontos da atualidade no UFC.

Topuria construiu toda a sua ascensão no UFC com base no controle. Ele fala grosso e luta como se já esperasse o resultado muito antes de qualquer outro lutador. Essa confiança o levou a superar disputas de título, à pressão da categoria de peso e ao tipo de holofote que geralmente transforma lutadores. Contra Gaethje, essa confiança precisa se manter eficaz. Se ela se transformar em impaciência, Gaethje a punirá.

O trabalho de Gaethje é simples no papel, mas brutal na prática. Ele precisa fazer Topuria sentir cada troca de golpes. Precisa chutar as pernas, pressionar Topuria, levá-lo a reagir impulsivamente e fazer o campeão lutar em um ritmo que não pareça limpo. Topuria quer enfrentar Makhachev mais tarde. Gaethje quer garantir que essa conversa soe ridícula quando o UFC White House terminar.

Caminho Topuria vs Makhachev

Makhachev continua sendo o prêmio.

Makhachev é o tipo de nome que Topuria não pode ignorar. Ele tem o wrestling, o controle, a calma, a experiência de campeão e o tipo de reputação que faz com que cada oponente responda a um conjunto diferente de perguntas. Topuria já demonstrou boxe de elite, potência e uma confiança fria. Contra Makhachev, ele teria que provar que seu jogo sobrevive a longos períodos em que a luta não parece bonita.

É por isso que Topuria parece tão interessado. Ele não soa como um lutador buscando uma superluta qualquer para gerar manchetes. Ele soa como alguém que vê Makhachev como o teste mais fácil disponível. Se Topuria vencer Gaethje e Makhachev derrotar Garry, o UFC terá dificuldades em fingir que a luta não existe.

Falar dessa forma antes de uma defesa de título traz riscos. Os lutadores ouvem. Os fãs ouvem. Gaethje ouve. Cada menção a Makhachev dá a Gaethje mais um motivo para entrar no dia 14 de junho se sentindo desrespeitado, mesmo que Topuria não tenha dito isso por mal. Na categoria peso-leve, esse tipo de vantagem pode fazer diferença.

O UFC tem uma grande luta à espera.

O UFC gosta de histórias claras, e esta é quase fácil demais de entender. Topuria quer provar que seu reinado no peso-leve pode se estender para além da divisão. Makhachev continua sendo o campeão de elite com quem muitos lutadores ainda se comparam. Ambos têm bases de fãs sólidas, conquistas reais e estilos que tornariam a luta tensa desde a primeira tentativa de clinch.

Mas o esporte raramente segue uma linha reta. Gaethje pode atrapalhar os planos. Garry pode atrapalhar os planos. Lesões, o momento certo e a seleção de adversários do UFC podem atrapalhar os planos. Topuria também sabe disso, mas mesmo assim está mirando no objetivo. Isso é parte confiança, parte pressão e parte lembrete de que ele não vê sua disputa pelo título como algo trivial.

Por enquanto, Topuria precisa dar o primeiro passo no octógono. Vencer Gaethje, manter o cinturão e sair da Casa Branca do UFC com o nome limpo no topo da categoria dos leves. Aí, a conversa sobre Makhachev deixará de ser um desejo e começará a parecer uma luta que o UFC talvez precise promover antes do fim do ano.