Ben Askren retur gjør Chael Sonnen urolig

Ben Askren har valgt den ene typen comeback som nekter å føles enkel.

Det finnes ingen ren sportsfilmlesning om en 41 år gammel tidligere elitebryter som returnerer til konkurranse etter livstruende lungebetennelse, 45 dager i koma og en dobbel lungetransplantasjon. Instinktet er å beundre nerven. Det neste instinktet, hvis du har sett nok kampsport til å mistro lettsindige følelser, er å spørre om mot blir krevd for mye arbeid.

Det er der Chael Sonnen landet før RAF 11. Sonnen, som er en del av kringkastingsteamet til Real American Freestyle, fremstilte ikke reaksjonen sin som blind hype. Han kalte kampen med Belal Muhammad inspirerende og spennende, men innrømmet at hans første følelse var: «Det gjør meg ukomfortabel.»

Ben Askrens comeback på RAF 11 vekker bekymring hos Chael Sonnen

Askren skal møte den tidligere UFC-mesteren i weltervekt, Belal Muhammad, 18. juli på Real American Freestyle Wrestling 11, en kamp som ville vært uvanlig selv uten den tilknyttede sykehistorien. Askren har ikke konkurrert siden boksetapet mot Jake Paul i 2021, da han ble stoppet i første runde i en kamp som fortsatt står litt klønete i kampsport-CV-en hans.

Forskjellen nå er ikke rust. Det er alt rundt det. Askrens helsekrise i fjor etterlot ham i koma i 45 dager og måtte til slutt gjennom en dobbel lungetransplantasjon. Han kom seg senere ut av sykehuset etter måneder med behandling. For en tidligere Bellator- og ONE-mester, og en av de mest dekorerte bryterne som har gått over til MMA, er matten kjent terreng. Kroppen han tar med seg tilbake til matten er den delen ingen ansvarlig kan ignorere.

Hvorfor Belal Muhammad aksepterte den ubehagelige siden av det

Sonnen ga også Muhammad æren for å ha tatt oppdraget, fordi optikken er tøff uansett hva som skjer. Hvis Muhammad vinner, sluker konteksten seieren. Hvis han taper, blir historien enda høyere. Muhammad har allerede erkjent den vanskelige posisjonen, samtidig som han har gjort det klart at han ikke dukker opp som en seremoniell motstander. Han har til hensikt å konkurrere og jakte på seieren.

• Askren er planlagt for RAF 11 den 18. juli.
• Muhammad er den navngitte motstanderen for freestyle brytingkampen.
• Askrens siste konkurranse var boksekampen mot Jake Paul i 2021.
• Både Sonnen og Joe Rogan har uttrykt bekymring for comebacket.

Belal Muhammad står overfor et søkelys på en kamp uten seier på RAF 11.

Muhammeds tilstedeværelse er det som hindrer dette i å bli et mykt comeback. Han er ikke et pensjonert navn som blir rullet inn av nostalgihensyn, og han er ikke en symbolsk motstander som er valgt ut for å gi Askren en myk landing. Han er en tidligere UFC-mester med nylige forventninger på mesterskapsnivå knyttet til navnet sitt, noe som betyr at RAF har bygget et ekte atletisk spørsmål rundt et dypt ubehagelig menneskelig spørsmål.

Innsatsen er ikke divisjonsbasert i vanlig UFC-forstand, fordi dette ikke er en MMA-rankingkamp, ​​og den vil ikke flytte Muhammad gjennom weltervektskøen. Effekten er omdømmemessig. Askren kan gjøre et skremmende medisinsk kapittel om til en offentlig demonstrasjon av konkurranseevne, mens Muhammad må balansere profesjonalitet med publikums angst for hva Askren har overlevd. For RAF vekker kampen oppmerksomhet, men den setter også kampanjens vurdering i et sterkere lys enn en vanlig nostalgisk booking ville gjort.

Askrens navn har alltid båret på en sta side: røtter i bryting på olympisk nivå, store titler utenfor UFC, en kort og kaotisk UFC-periode, og deretter en bokseomvei som endte dårlig. RAF 11 legger til et helt annet kapittel, og den bekreftede kampen er Ben Askren mot Belal Muhammad 18. juli.