Il ritorno di Ben Askren mette a disagio Chael Sonnen

Ben Askren ha scelto quel tipo di ritorno che si rifiuta di sembrare semplice.

Non esiste un'interpretazione edulcorata, da film sportivo, della storia di un ex lottatore d'élite di 41 anni che torna alle competizioni dopo una polmonite potenzialmente mortale, un coma di 45 giorni e un doppio trapianto di polmoni. L'istinto è quello di ammirare il coraggio. L'istinto successivo, se si sono visti abbastanza sport da combattimento da diffidare dei facili sentimentalismi, è quello di chiedersi se al coraggio non venga chiesto uno sforzo eccessivo.

Ecco dove Chael Sonnen atterrato prima di RAF 11. Sonnen, che fa parte del team di commentatori di Real American Freestyle, non ha mascherato la sua reazione come un'esaltazione cieca. Ha definito l'incontro con Belal Muhammad stimolante ed emozionante, ma ha ammesso che la sua prima sensazione è stata: "Mi mette a disagio".

Il ritorno di Ben Askren RAF 11 suscita preoccupazione in Chael Sonnen

Askren affronterà l'ex campione dei pesi welter UFC Belal Muhammad il 18 luglio al Real American Freestyle Wrestling 11, un incontro che sarebbe stato insolito anche senza considerare la sua storia clinica. Askren non combatte dal 2021, anno della sua sconfitta nel pugilato contro Jake Paul, quando fu messo KO al primo round in un incontro che ancora oggi occupa un posto inopportuno nel suo curriculum sportivo.

La differenza ora non è la ruggine. È tutto ciò che la circonda. La crisi di salute di Askren dello scorso anno lo ha lasciato in coma per 45 giorni e ha richiesto un doppio trapianto di polmoni. In seguito è uscito dall'ospedale dopo mesi di cure. Per un ex campione Bellator e ONE, e uno dei lottatori più titolati ad aver intrapreso la carriera nelle MMA, il tatami è un terreno familiare. Il corpo che sta riportando su quel tatami è la parte che nessuno può responsabilmente ignorare.

Perché Belal Muhammad ha accettato il lato scomodo della situazione

Sonnen ha anche riconosciuto a Muhammad il merito di aver accettato l'incarico, perché l'immagine che ne deriverebbe sarebbe comunque negativa, a prescindere dall'esito. Se Muhammad vincesse, il contesto generale oscurerebbe la vittoria. Se perdesse, la notizia avrebbe un impatto ancora maggiore. Muhammad ha già riconosciuto questa posizione scomoda, chiarendo al contempo di non presentarsi come un semplice avversario di rappresentanza. Intende competere seriamente e puntare alla vittoria.

• Askren è previsto per l'RAF 11 il 18 luglio.
• Muhammad è l'avversario designato per l'incontro di lotta libera.
• L'ultima competizione di Askren è stata l'incontro di pugilato del 2021 contro Jake Paul.
• Sia Sonnen che Joe Rogan hanno espresso preoccupazione per il ritorno.

Belal Muhammad si trova sotto i riflettori in una situazione senza via d'uscita all'RAF 11

La presenza di Muhammad è ciò che impedisce a questo incontro di trasformarsi in una semplice esibizione di ritorno in sordina. Non è un nome ritirato tirato fuori per nostalgia, né un avversario di facciata scelto per dare ad Askren un atterraggio morbido. È un ex campione UFC con aspettative da titolo di recente associate al suo nome, il che significa che RAF ha costruito una vera questione atletica attorno a una questione umana profondamente scomoda.

La posta in gioco non è quella di una divisione nel senso tradizionale dell'UFC, perché non si tratta di un incontro valido per la classifica delle MMA e non farà avanzare Muhammad nella gerarchia dei pesi welter. L'impatto è sulla reputazione. Askren può trasformare un terribile episodio medico in una dimostrazione pubblica di competitività, mentre Muhammad deve trovare un equilibrio tra professionalità e l'ansia del pubblico per ciò che Askren ha superato. Per la RAF, l'incontro attira l'attenzione, ma mette anche le decisioni della promozione sotto una luce più forte rispetto a un normale incontro celebrativo.

Il nome di Askren è sempre stato associato a una certa tenacia: origini nel wrestling a livello olimpico, titoli importanti al di fuori dell'UFC, una breve e caotica esperienza nell'UFC, poi una parentesi nella boxe finita male. RAF 11 aggiunge un capitolo molto diverso, e l'incontro confermato è Ben Askren contro Belal Muhammad il 18 luglio.