El regreso de Ben Askren inquieta a Chael Sonnen

Yo Askren ha elegido el único tipo de regreso que se niega a ser simple.

No existe una interpretación idealizada, propia de las películas deportivas, del regreso a la competición de un exluchador de élite de 41 años tras una neumonía que puso en peligro su vida, un coma de 45 días y un trasplante doble de pulmón. El instinto es admirar su valentía. El siguiente instinto, si se han visto suficientes deportes de combate como para desconfiar de los sentimentalismos fáciles, es preguntarse si se le está exigiendo demasiado a esa valentía.

Eso es donde Chael Sonnen Aterrizó antes del vuelo 11 de la RAF. Sonnen, que forma parte del equipo de retransmisión de Real American Freestyle, no disimuló su reacción con entusiasmo desmedido. Calificó el enfrentamiento con Belal Muhammad de inspirador y emocionante, pero admitió que su primera impresión fue: «Me incomoda».

El regreso de Ben Askren al RAF 11 genera preocupación en Chael Sonnen.

Askren tiene previsto enfrentarse al excampeón de peso wélter de la UFC, Belal Muhammad, el 18 de julio en Real American Freestyle Wrestling 11, una pelea que habría sido inusual incluso sin tener en cuenta su historial médico. Askren no ha competido desde su derrota en boxeo en 2021 contra Jake Paul, cuando fue noqueado en el primer asalto en un combate que aún ocupa un lugar incómodo en su historial de deportes de combate.

La diferencia ahora no es el óxido. Es todo lo que lo rodea. La crisis de salud de Askren el año pasado lo dejó en coma durante 45 días y, finalmente, requirió un trasplante doble de pulmón. Posteriormente, salió del hospital tras meses de tratamiento. Para un excampeón de Bellator y ONE, y uno de los luchadores más laureados que incursionaron en las MMA, el tatami es un terreno familiar. El cuerpo que trae de vuelta a ese tatami es algo que nadie puede ignorar responsablemente.

Por qué Belal Muhammad aceptó el lado incómodo de la situación.

Sonnen también reconoció el mérito de Muhammad por aceptar el desafío, ya que la imagen pública es delicada en cualquier caso. Si Muhammad gana, el contexto eclipsa la victoria. Si pierde, la noticia cobra aún más relevancia. Muhammad ya ha reconocido esa incómoda situación, al tiempo que ha dejado claro que no se presenta como un rival de trámite. Su intención es competir y luchar por la victoria.

• Askren tiene previsto participar en el RAF 11 el 18 de julio.
• Muhammad es el oponente anunciado para el combate de lucha libre.
• La última competición de Askren fue el combate de boxeo de 2021 contra Jake Paul.
• Sonnen y Joe Rogan han expresado su preocupación por el regreso.

Belal Muhammad se enfrenta a una situación sin salida en la RAF 11.

La presencia de Muhammad es lo que impide que esto se convierta en una exhibición de regreso triunfal. No es un nombre retirado al que se recurre por nostalgia, ni un oponente simbólico elegido para facilitarle a Askren un aterrizaje suave. Es un excampeón de la UFC con expectativas recientes de campeonato asociadas a su nombre, lo que significa que la RAF ha construido una verdadera cuestión atlética en torno a una cuestión humana profundamente incómoda.

Lo que está en juego no es de índole divisional en el sentido habitual de la UFC, ya que no se trata de una pelea de clasificación de MMA y no hará que Muhammad ascienda en la jerarquía de peso wélter. El impacto es de reputación. Askren puede convertir un episodio médico aterrador en una demostración pública de competitividad, mientras que Muhammad debe equilibrar el profesionalismo con la ansiedad del público sobre lo que Askren ha superado. Para RAF, el enfrentamiento atrae la atención, pero también pone a prueba el criterio de la promotora con mayor rigor que una simple pelea nostálgica.

El nombre de Askren siempre ha estado ligado a una trayectoria turbulenta: sus orígenes en la lucha olímpica, títulos importantes fuera de la UFC, una breve y caótica etapa en la UFC y, posteriormente, un desvío hacia el boxeo que terminó mal. RAF 11 añade un capítulo muy diferente, y el combate confirmado es entre Ben Askren y Belal Muhammad el 18 de julio.