ダレン・エルキンス、UFC最後の試合に臨む

ダレン・エルキンスは、UFCでの最後の試合に臨むにあたり、いつものように、一生懸命に努力し、今この瞬間に集中し、この経験を存分に味わうという意気込みで臨んでいる。土曜日に開催されるUFCファイトナイト：ガムロット対サルキルドで、エルキンスは31回目のオクタゴン入場を果たし、キューバのヤディエル・デル・ヴァレと対戦する。これが彼のMMAキャリア最後の試合となる。42歳のエルキンスは、粘り強さ、肉体的なタフさ、そして試合が困難になった時でも諦めずに戦い続ける意志を基盤としたキャリアを終え、グローブをオクタゴンに置いて引退したいと語った。

エルキンスは前回の試合で望む結果が得られなかった後、熟考を重ねた末にこの決断を下した。UFC.comのインタビューで、彼は傷を癒し、自身のキャリアについてどうしたいかをじっくり考えた上で、再び自分の条件で戦うことを決めたと語った。この期間設定が重要なのは、これがトレーニングキャンプの途中で突然引退するという形ではないからだ。エルキンスはこのキャンプを最後のキャンプと位置づけ、懸命にトレーニングを積み、長年にわたって彼を支えてくれた人々への感謝の気持ちを意図的に表そうとしてきた。彼が繰り返し伝えてきたメッセージはシンプルだ。「今この瞬間を楽しもう」。

エルキンスのアプローチによって形作られた最後の散歩

エルキンスのニックネーム「ザ・ダメージ」は、試合で受けた傷やダメージをユーモラスに表現したもので始まった。彼はそのニックネームを拒絶するどころか、受け入れ、胸にタトゥーとして刻み込んだほどだ。彼は人生をあまり深刻に考えず、自分のスタイルに伴う目に見える痕跡も含め、ありのままの自分に満足していると語っている。しかし、そのユーモアの裏には、真剣な競争心も存在する。エルキンスは、困難な状況に耐える能力はレスリングを通して学んだ教訓によるものだと述べ、試合が決意の試練となった時、自分の心と限界に挑戦する意志を信じていると説明した。

その見通しは、エルキンスがキャリア最後の週に何を望んでいるのかをより深く理解する上で重要な背景となる。彼は引退を準備を緩める理由とは考えておらず、これまで懸命にトレーニングを積み、充実したセッションを楽しんできたと語っている。むしろ、仕事の中に感謝の気持ちを込めるように努めてきたという。エルキンスはインディアナ州で生まれ育ち、現在はカリフォルニア州サクラメントを拠点としている。幼少期にいじめられたり、学校で喧嘩をしたりといった辛い経験が、周囲の予想を覆し、決して諦めないという決意を固めるのに役立ったと彼は語る。こうした発言は、最後の出場を単なるカレンダー上のイベントの一つとしてではなく、長年にわたる個人的な、そして競技者としての取り組みの最終章として位置づけている。

エルキンスはUFCでの長い歴史に幕を閉じる

エルキンス自身がUFCでのキャリアを振り返る上で特に印象深い結果が一つある。それは2017年3月のUFC 209で、当時無敗だったミルサド・ベクティッチを3ラウンドで仕留めたことだ。ベクティッチは145ポンド級の有望株として注目され、この対戦でも有利とされていたが、エルキンスは2ラウンドを戦い抜き、3ラウンド目にヘッドキックと追撃のパンチを繰り出した。エルキンスはこの試合をゲームチェンジャーと呼び、自分のキャリアについて語る際に最もよく話題に上がる試合だと述べている。最後の対戦は、このスポーツの歴史において異なる局面を迎える。デル・ヴァレはエルキンスより12歳年下で、UFCでのキャリアはまだ3試合目だが、エルキンスは両者ともタフなスタイルを持ち、面白い試合になると期待しているため、この対戦を気に入っていると語った。

• エルキンスは、最後の試合が終わったらグローブをオクタゴンに置いていくつもりだと語った。
• エルキンス氏は、大会後、家族と過ごす時間を増やし、息子が格闘技を続ける上でコーチの役割を担うつもりだと語った。

エルキンスにとって、最後の試合は競技としての役割であると同時に、これまでの道のりを振り返る機会でもある。彼は、この試合は自身と家族にとって感情的なものになるだろうと述べつつ、オクタゴン内での集中力はこれまでと変わらず強いと断言した。5歳から格闘技の世界に身を置いて37年以上になるエルキンスは、今後はコーチングを通して格闘技界との繋がりを保ちつつ、家族と過ごす時間を増やしたいと考えている。その移行が始まる前に、彼はUFCでの最後の舞台に立ち、「今この瞬間を楽しむ」という精神を試合に持ち込む最後の機会を迎える。

出典： UFC.com