Merab Dvalishvili contro Henry Cejudo

Merab Dvalishvili e Henry Cejudo avrebbero dovuto essere i protagonisti dell'evento principale di RAF 8, in uno dei match non UFC più attesi del fine settimana, ma l'evento ha perso la sua attrazione principale poche ore prima dell'inizio, quando Cejudo è stato costretto a rinunciare a causa di un infortunio non specificato. Il cambio è arrivato così tardi da stravolgere l'intera card e cancellare un incontro che aveva già attirato l'attenzione ben oltre il pubblico del wrestling, per via dei nomi coinvolti e della storia che li lega.

L'incontro aveva un peso evidente fin dall'inizio. Dvalishvili è uno dei nomi più forti attualmente in attività nella divisione dei pesi gallo dell'UFC, un combattente il cui ritmo e la cui pressione gli hanno permesso di superare avversari di alto livello. Cejudo, dal canto suo, continua ad attirare immediatamente l'attenzione ogni volta che combatte, non solo perché è un ex campione UFC, ma anche perché è un medagliato d'oro olimpico con una lunga esperienza nel wrestling e l'abitudine di tornare alla ribalta quando l'occasione è abbastanza importante. Mettere questi due nello stesso evento genera naturalmente interesse. Non c'era bisogno di molta pubblicità, bastavano i nomi sul poster.

Annullamento improvviso del combattimento

Ciò che ha reso la cancellazione ancora più dolorosa è stata la tempistica. Non si è trattato di un cambiamento deciso all'inizio della settimana, quando il programma era ancora ben definito. È arrivato così a ridosso dell'evento che la RAF ha dovuto riorganizzare tutto in tempi brevissimi. Una volta escluso Cejudo, anche Dvalishvili è stato costretto a rinunciare, e l'intera struttura del programma è cambiata. È stato necessario improvvisare un altro main event, e l'incontro principale originario è saltato prima ancora che il pubblico arrivasse.

È proprio questo l'aspetto più toccante di una storia del genere. I fan avevano già creduto in un incontro ben preciso. Non si trattava solo di un match con un nome famoso per riempire il tempo. Era una rivincita costruita attorno a due uomini che avevano già condiviso una vera storia nell'UFC. Dvalishvili aveva sconfitto Cejudo ai punti all'UFC 298, e questo incontro nella Royal Air Force aveva dato alla rivalità un altro contesto e un nuovo regolamento. Questo aveva aperto una domanda molto chiara in vista dell'evento: Cejudo sarebbe riuscito a usare le sue abilità nel wrestling per cambiare le sorti dell'incontro, o la resistenza e la pressione di Dvalishvili avrebbero preso il sopravvento ancora una volta? Una volta che l'infortunio ha costretto Cejudo al ritiro, quella domanda è svanita con lui.

Per Dvalishvili, l'occasione persa è importante anche se non era legata a classifiche ufficiali UFC. Avrebbe affrontato un ex campione pluridecorato e medaglia d'oro olimpica in un incontro di grande visibilità. Questi eventi sono ancora importanti per i combattenti UFC in attività perché mantengono vivo l'interesse tra un incontro e l'altro e tengono alta l'attenzione su di loro mentre si definisce il prossimo programma di MMA. Una vittoria su Cejudo in questo contesto non avrebbe cambiato la classifica UFC sulla carta, ma avrebbe aggiunto un altro tassello importante al percorso di Dvalishvili e gli avrebbe regalato un altro titolo legato a un rivale ben noto.

Per Cejudo, l'infortunio rappresenta un'ulteriore frustrante interruzione. Era già tornato a competere e stava cercando di ritrovare il suo slancio dopo un periodo in cui ogni sua apparizione era stata oggetto di un'attenzione ancora maggiore. Questo accade quando un combattente ha già raggiunto traguardi così importanti. Nessuno guarda più Cejudo con superficialità. Ogni suo incontro viene confrontato con la versione di lui che ha vinto titoli, ha portato l'oro olimpico nelle MMA e si è affermato come uno dei combattenti più titolati che questo sport abbia mai visto. Quando un incontro come questo salta all'ultimo minuto, non si tratta solo di perdere una singola serata. Si interrompe bruscamente lo slancio prima ancora che il risultato possa dire qualcosa.

La RAF è riuscita a salvare la parte alta della card spostando Arman Tsarukyan nel main event contro Urijah Faber, ma questo non ha cancellato ciò che era andato perduto. Dvalishvili contro Cejudo era un incontro di tutt'altro genere, con una tensione diversa. Aveva freschezza, storia e sufficiente interesse competitivo da catturare l'attenzione di per sé. Il sostituto ha dato all'evento un main event riconoscibile, ma l'incontro originale era comunque quello che molti si aspettavano di vedere.

Le cancellazioni dell'ultimo minuto sono all'ordine del giorno negli sport da combattimento, ma alcune hanno un impatto maggiore di altre. Questa ha colpito nel segno perché i nomi in gioco erano reali, l'incontro aveva senso e i tempi non lasciavano spazio alla storia originale. Dvalishvili e Cejudo avevano già attirato l'attenzione su questo evento. Quando l'infortunio ha costretto alla cancellazione, l'interesse era già alle stelle.