Merab Dvalishvili vs Henry Cejudo

Merab Dvalishvili și Henry Cejudo trebuiau să fie cap de afiș la RAF 8 într-unul dintre cele mai tensionate meciuri non-UFC ale weekendului, dar evenimentul și-a pierdut atracția principală cu doar câteva ore înainte de începerea evenimentului, când Cejudo a fost forțat să renunțe din cauza unei accidentări nedivulgate. Schimbarea a venit suficient de târziu pentru a ameți întreaga parte a programului și a anula o întâlnire care atrăsese deja atenția mult dincolo de publicul de wrestling datorită numelor implicate și a istoriei dintre ei.

Confruntarea a avut o greutate evidentă încă de la început. Dvalishvili este unul dintre cele mai puternice nume active din divizia bantamweight UFC, un luptător al cărui ritm și presiune l-au purtat prin opoziție de elită. Între timp, Cejudo atrage atenția instantanee ori de câte ori concurează, deoarece nu este doar un fost campion UFC, ci și un medaliat cu aur olimpic cu o lungă experiență în wrestling și un obicei de a reveni în lumina reflectoarelor ori de câte ori ocazia este suficient de mare. Pune-i pe cei doi în același eveniment și interesul se formează natural. Nu a fost nevoie de prea multă acumulare dincolo de numele de pe afiș.

Anularea bruscă a luptei

Ceea ce a făcut ca anularea să fie și mai dificilă a fost momentul alocat. Aceasta nu a fost o schimbare făcută la începutul săptămânii, când evenimentul încă mai avea timp să respire. Evenimentul s-a apropiat suficient de mult încât RAF a trebuit să rearanjeze totul pe termen scurt. Odată ce Cejudo a fost exclus, Dvalishvili a fost și el eliminat din competiție, iar întreaga formă a evenimentului s-a schimbat. Un alt tip de eveniment principal a trebuit construit din mers, iar piesa centrală originală a dispărut chiar înainte ca publicul să sosească.

Aceasta este partea care lovește cel mai tare în această poveste. Fanii își dăduseră deja seama de o confruntare foarte specifică. Nu era vorba doar de o rezervare cu nume celebre menită să umple golul. Era o revanșă construită în jurul a doi bărbați care deja împărtășeau o istorie reală în UFC. Dvalishvili l-a învins pe Cejudo prin decizie la UFC 298, iar această întâlnire RAF a oferit rivalității un alt cadru și un alt set de reguli. Acest lucru a deschis o întrebare foarte clară înainte de eveniment. Ar putea Cejudo să-și folosească acreditările de wrestling pentru a schimba dinamica sau ar prelua din nou motorul și presiunea lui Dvalishvili? Odată ce accidentarea l-a forțat pe Cejudo să părăsească terenul, această întrebare a dispărut odată cu el.

Pentru Dvalishvili, oportunitatea pierdută contează chiar dacă nu existau clasamente oficiale UFC atașate. El pășea într-un loc de mare vizibilitate împotriva unui fost campion decorat și medaliat cu aur la Jocurile Olimpice. Aceste evenimente contează în continuare pentru luptătorii UFC activi, deoarece mențin numele schimbându-se între datele luptelor și mențin atenția fixată asupra lor în timp ce următoarea rezervare MMA prinde contur. O victorie asupra lui Cejudo în acest context nu ar fi schimbat clasamentul UFC pe hârtie, dar ar fi adăugat un alt element puternic parcursului actual al lui Dvalishvili și i-ar fi oferit o altă titlu legat de un rival familiar.

Pentru Cejudo, accidentarea este o altă întrerupere frustrantă. El se întorsese deja în competiții și încerca să-și recapete avântul după o perioadă în care fiecare apariție era mai atentă decât înainte. Acest lucru se întâmplă de obicei atunci când un luptător a realizat deja atât de multe. Nimeni nu-l mai privește pe Cejudo în mod superficial. Fiecare apariție este comparată cu versiunea lui care a câștigat titluri, a dus aurul olimpic în MMA și a devenit unul dintre cei mai decorați competitori din sport. Când o astfel de rezervare se dă peste cap în ultimul moment, nu pur și simplu îi ia o singură seară. Oprește acel avânt înainte ca rezultatul să poată spune ceva.

RAF a salvat într-adevăr vârful clasamentului prin mutarea lui Arman Tsarukyan în evenimentul principal împotriva lui Urijah Faber, dar asta nu a șters ce se pierduse. Dvalishvili versus Cejudo a fost un alt tip de luptă, cu un alt tip de tensiune. A avut prospețime, istorie și suficientă intrigă competitivă pentru a capta atenția. Înlocuitorul a oferit evenimentului un headliner recognoscibil, dar confruntarea inițială a fost totuși lupta la care mulți oameni se așteptau să vadă.

Anulările târzii fac parte din sporturile de luptă, dar unele au afectat mai tare decât altele. Aceasta a fost o decizie pozitivă deoarece numele erau reale, confruntarea avea sens, iar momentul ales nu a lăsat loc pentru ca povestea originală să se desfășoare. Dvalishvili și Cejudo deja trăseseră cartea într-o discuție mai amplă. Până când accidentarea a dus la anularea meciului, interesul era deja prezent.