Merab Dvalishvili mot Henry Cejudo

Merab Dvalishvili og Henry Cejudo skulle egentlig være hovedattraksjonen på RAF 8 i en av helgens mest forferdelige ikke-UFC-kamper, men arrangementet mistet sin hovedattraksjon bare timer før start da Cejudo ble tvunget ut på grunn av en ikke oppgitt skade. Endringen kom sent nok til å ødelegge hele toppen av turneringen og utslette et møte som allerede hadde trukket oppmerksomhet langt utover brytepublikummet på grunn av navnene involvert og historien mellom dem.

Kampen hadde tydelig tyngde fra starten av. Dvalishvili er et av de sterkeste aktive navnene i UFCs bantamvektdivisjon, en fighter hvis tempo og press har båret ham gjennom elitemotstand. Cejudo, derimot, tiltrekker seg fortsatt umiddelbar oppmerksomhet når han konkurrerer fordi han ikke bare er en tidligere UFC-mester, men en olympisk gullmedaljevinner med lang brytebakgrunn og en vane med å tre tilbake i rampelyset når anledningen er stor nok. Sett de to på samme arrangement, og interessen dannes naturlig. Det trengtes ikke mye oppbygging utover navnene på plakaten.

Plutselig avlysning av kampen

Det som gjorde avlysningen enda mer irriterende var timingen. Dette var ikke en endring som ble gjort tidligere i uken da kortet fortsatt hadde pusterom. Det kom så nært arrangementet at RAF måtte omorganisere alt på kort varsel. Da Cejudo ble utelukket, ble Dvalishvili også fjernet fra konkurransen, og hele formen på kortet endret seg. En annen type hovedarrangement måtte bygges opp på sparket, og det opprinnelige midtpunktet var borte før publikum i det hele tatt ankom.

Det er den delen som treffer hardest med denne typen historie. Fansen hadde allerede kjøpt seg inn i en veldig spesifikk matchup. Dette var ikke bare en booking med kjente navn ment å fylle tomrommet. Det var en omkampsvinkel bygget rundt to menn som allerede hadde delt ekte UFC-historie. Dvalishvili slo Cejudo på avgjørelse på UFC 298, og dette RAF-møtet ga rivaliseringen en ny setting og et nytt regelsett. Det åpnet opp for et veldig rent spørsmål før arrangementet. Kunne Cejudo bruke sine bryteferdigheter til å endre dynamikken, eller ville Dvalishvilis motor og press ta over igjen? Da skaden tvang Cejudo ut, forsvant det spørsmålet med ham.

For Dvalishvili er den tapte muligheten viktig, selv om det ikke var noen offisielle UFC-rankinger knyttet til den. Han var på en plass med høy synlighet mot en dekorert tidligere mester og olympisk gullmedaljevinner. Disse hendelsene er fortsatt viktige for aktive UFC-utøvere fordi de holder navnene i bevegelse mellom kampdatoer og holder oppmerksomheten rettet mot dem mens den neste MMA-bookingen tar form. En seier over Cejudo i denne settingen ville ikke ha endret UFC-tabellen på papiret, men det ville ha lagt til et nytt sterkt lag til Dvalishvilis nåværende rekkevidde og gitt ham nok en overskrift knyttet til en kjent rival.

For Cejudo er skaden nok en frustrerende avbrudd. Han hadde allerede returnert til konkurranser og prøvde å bygge opp momentum igjen etter en periode der hver opptreden ble gransket mer enn før. Det pleier å skje når en utøver allerede har oppnådd så mye. Ingen ser på Cejudo tilfeldig lenger. Hver opptreden blir målt mot den versjonen av ham som vant titler, tok med seg olympisk gull til MMA og gjorde seg selv til en av de mest dekorerte utøverne sporten har sett. Når en slik booking faller fra hverandre i siste liten, tar det ikke bare bort en eneste kveld. Det stopper momentumet før resultatet kan si noe som helst.

RAF reddet toppen av kortet ved å flytte Arman Tsarukyan til hovedkampen mot Urijah Faber, men det slettet ikke det tapte. Dvalishvili mot Cejudo var en annerledes type kamp med en annen type spenning. Den hadde friskhet, historie og nok konkurranseintriger til å holde på oppmerksomheten på egenhånd. Erstatningen ga arrangementet en gjenkjennelig hovedkamp, ​​men den opprinnelige kampen var fortsatt kampen mange forventet å se.

Sene avlysninger er en del av kampsport, men noen rammer hardere enn andre. Denne traff fordi navnene var ekte, kampen ga mening, og timingen ikke ga rom for at den opprinnelige historien skulle utspille seg. Dvalishvili og Cejudo hadde allerede tatt kortet inn i en bredere samtale. Da skaden tok slutt på kampen, var interessen allerede der.