Gaethje: La vittoria del titolo all'UFC Freedom 250 è "assolutamente pazzesca"

Per anni, la discussione sul titolo dei pesi leggeri ha seguito un copione prevedibile: l'età, i chilometri percorsi, il momento in cui un uomo che ha sanguinato troppo a lungo smette finalmente di rialzarsi. Domenica mattina, tutto questo è stato cancellato da una cintura appoggiata su un comodino e da un volto che non sembrava appartenere a Justin Gaethje.

L'arresto in curva che nessuno aveva previsto provenisse da quella direzione

Ilia Topuria è entrato nell'ottagono dell'UFC Freedom 250 forte di un'imbattibilità in due categorie di peso e di una strategia basata sulla pressione. Al quarto round, però, il suo angolo ne aveva avuto abbastanza. L'interruzione tra i round non è stata un crollo improvviso, bensì una decisione ponderata da parte di chi aveva compreso che Topuria aveva esaurito tutte le sue risorse contro un avversario che si rifiutava di seguire il tipico andamento del declino di un veterano. Ciò che ha reso insolito quel momento non è stato solo il risultato, ma anche il metodo: niente sangue, niente gonfiore, niente naso storto dopo l'incontro.

La White House ha ospitato un evento che sembrava un crocevia per diverse categorie di peso, ma nessun risultato ha ridisegnato il panorama dei pesi leggeri più di questo. Per anni, lo stesso uomo era stato considerato un ostacolo necessario per i campioni più giovani, piuttosto che una soluzione definitiva al vertice. Ora, a 37 anni, sedeva su una sedia nel backstage, impegnato in una conversazione sull'eredità che nessuno si era mai aspettato di avere con lui in questa fase della sua carriera.

Il più anziano campione esordiente nella storia dei pesi leggeri UFC

Il libro dei record registrerà Gaethje come l'uomo più anziano ad aver conquistato per la prima volta la cintura indiscussa dei pesi leggeri. Questo fatto, tuttavia, non rende giustizia al cambiamento radicale che ha caratterizzato l'incontro. Gli osservatori che si aspettavano il solito ritmo di Gaethje, con lui intento ad assorbire colpi alla ricerca del colpo decisivo, si sono trovati di fronte a qualcosa di completamente diverso: aggiustamenti del gioco di gambe, cambi di angolazione ogni uno o due secondi e la volontà di lasciare che Topuria si esponesse prima di trovare spazi più liberi. La disciplina difensiva mostrata non era una novità, ma un affinamento di istinti che erano sempre stati presenti nella sua reputazione.

Topuria non aveva mai perso nella categoria dei pesi piuma e si era impegnato a fondo per ottenere l'opportunità di combattere nella categoria dei 155 kg. La sua pericolosità nella lotta, la velocità delle mani e la capacità di accorciare le distanze gli avevano permesso di superare ogni avversario che gli organizzatori gli avevano messo di fronte. Contro Gaethje, però, quelle doti si sono rivelate a tratti efficaci, per poi svanire con l'avvicinarsi dei round finali, quando la sua corporatura leggera ha iniziato a rivelare una realtà fisica ben diversa.

• L'incontro è stato l'evento principale della serata tenutasi il 14 giugno alla Casa Bianca a Washington, DC.
• Gaethje ha fermato Topuria tra il quarto e il quinto round per decisione dell'angolo.
• All'età di 37 anni e 206 giorni, Gaethje è diventato il più anziano campione dei pesi leggeri al suo debutto nella storia dell'UFC.
• L'incontro è stato trasmesso in diretta su Paramount+ nell'ambito dell'evento UFC Freedom 250.
• Il record di Topuria è sceso a 16-1; Gaethje è migliorato fino a 28-5.

Com'è la divisione dei pesi leggeri oggi?

Charles Oliveira rimane il contendente più qualificato e ha già condiviso la gabbia con Gaethje una volta. Una rivincita tra i due avrebbe un indubbio valore promozionale, ma nella categoria c'è anche Islam Makhachev, che si aggira nell'ombra dopo i recenti problemi di calendario. Arman Tsarukyan si trova in una posizione simile, essendosi affermato come uno dei principali contendenti grazie a vittorie costanti. Ora, quindi, gli equilibri per la creazione degli incontri cambiano per tutti.

Per Topuria, il futuro dipende da una decisione sulla categoria di peso. Le sue credenziali nei pesi piuma restano intatte e un ritorno ai 145 libbre lo metterebbe immediatamente in lizza per sfidare il campione di quella categoria. L'esperimento nei pesi leggeri si è concluso con una sconfitta, ma ha anche dimostrato che le sue abilità sono trasferibili tra le categorie di peso: il problema non era il talento, ma il peso accumulato combattendo contro un avversario più grande che si rifiutava di rallentare.

La categoria dei pesi leggeri ora ruota attorno a un campione che ha raggiunto la vetta rifiutandosi di seguire la data di scadenza standard che gli era stata assegnata. Il gioco delle previsioni nella categoria dei 155 libbre è appena diventato decisamente più interessante.