Gaethje : Sa victoire au titre UFC Freedom 250 est « absolument incroyable »

Pendant des années, les discussions autour du titre des poids légers ont suivi un scénario prévisible : l’âge, le kilométrage, le moment où un homme qui a trop longtemps souffert cesse enfin de se relever. Dimanche matin, tout cela a été balayé par la présence d’une ceinture sur une table de chevet et d’un visage qui ne ressemblait plus à celui de Justin Gaethje.

Un arrêt de jeu inattendu dans cette direction

Ilia Topuria est entré dans l'octogone de l'UFC Freedom 250 fort d'une série d'invincibilité dans deux catégories de poids et d'une stratégie axée sur la pression. Au quatrième round, son coin a jugé que c'en était assez. L'arrêt du combat n'était pas un effondrement, mais une décision réfléchie de la part de ceux qui comprenaient que Topuria avait épuisé toutes ses ressources face à un adversaire qui refusait de suivre le déclin habituel d'un vétéran. Ce qui rendait ce moment inhabituel, ce n'était pas seulement le résultat, mais aussi la manière : pas de sang, pas d'enflure, pas de nez cassé après.

La Maison Blanche accueillait un événement qui semblait crucial pour plusieurs catégories, mais aucun résultat n'a autant bouleversé le paysage des poids légers que celui-ci. Pendant des années, on avait parlé de ce même homme comme d'un obstacle inévitable pour les jeunes champions, plutôt que comme d'une solution durable au sommet. Aujourd'hui âgé de 37 ans, il était assis en coulisses, engagé dans une conversation sur son héritage, une conversation que personne ne s'était préparé à avoir avec lui à ce stade de sa carrière.

Le plus vieux champion débutant de l'histoire des poids légers de l'UFC

Les annales retiendront Gaethje comme le boxeur le plus âgé à remporter pour la première fois la ceinture incontestée des poids légers. Ce fait, à lui seul, ne rend pas compte du changement radical survenu lors du déroulement du combat. Les observateurs, qui s'attendaient à voir Gaethje encaisser les coups tout en cherchant l'ouverture, ont découvert tout autre chose : des ajustements de jeu de jambes, des changements d'angle toutes les une ou deux secondes, et une volonté de laisser Topuria s'engager avant de se repositionner. Cette discipline défensive n'était pas une nouveauté, mais le fruit d'instincts aiguisés, toujours présents, même sous la surface de sa réputation.

Topuria était invaincu chez les poids plumes et avait activement œuvré pour obtenir sa chance chez les 155 kg. Sa lutte, sa vitesse de frappe et sa capacité à réduire la distance lui avaient permis de vaincre tous les adversaires que les organisateurs lui avaient opposés. Face à Gaethje, ces atouts se sont révélés fulgurants, avant de s'estomper à l'approche des derniers rounds, la carrure des poids légers révélant un tout autre visage physique.

• Le combat était l'événement principal de la manifestation du 14 juin qui s'est tenue à la Maison Blanche à Washington, D.C.
• Gaethje a mis fin au combat de Topuria entre le quatrième et le cinquième round grâce à la décision de son coin.
• À 37 ans et 206 jours, Gaethje est devenu le plus vieux champion poids léger de l'histoire de l'UFC à remporter son premier titre.
• Le combat a été diffusé en direct sur Paramount+ dans le cadre de l'événement UFC Freedom 250.
• Le bilan de Topuria est tombé à 16-1 ; Gaethje s'est amélioré à 28-5.

À quoi ressemble la catégorie des poids légers aujourd'hui

Charles Oliveira demeure le prétendant le plus titré et a déjà affronté Gaethje une fois. Une revanche entre les deux aurait un impact promotionnel indéniable, mais la division doit également composer avec la présence d'Islam Makhachev, dont le calendrier a été perturbé récemment. Arman Tsarukyan se trouve dans une situation similaire, s'étant imposé comme un prétendant sérieux grâce à des victoires régulières. La donne change pour tous les combattants.

Pour Topuria, l'avenir passe par une décision concernant sa catégorie de poids. Son palmarès chez les poids plumes est intact et un retour à 66 kg (145 livres) le placerait immédiatement en lice pour le titre dans cette catégorie. Son expérience chez les poids légers s'est soldée par une défaite, mais a aussi démontré que ses compétences sont transposables d'une catégorie à l'autre ; le problème n'était pas le talent, mais l'accumulation des efforts face à un adversaire plus imposant et infatigable.

La catégorie des poids légers est désormais dominée par un champion qui a atteint le sommet en refusant de se soumettre à la durée de vie qu'on lui imposait. Les pronostics chez les 70 kg (155 livres) viennent de prendre une tournure bien plus intéressante.