Gaethje: Titelgewinn bei UFC Freedom 250 ist „absolut verrückt“

Jahrelang folgte die Diskussion um den Leichtgewichtstitel einem vorhersehbaren Muster – Alterskurven, Kampferfahrung, der Moment, in dem ein Mann, der zu lange geblutet hat, endgültig aufgibt. Der Sonntagmorgen machte all dem ein Ende: Ein Gürtel lag auf einem Nachttisch, und ein Gesicht, das nicht mehr nach Justin Gaethje aussah.

Der Eckstopp, den niemand aus dieser Richtung kommen sah.

Ilia Topuria betrat den Käfig bei UFC Freedom 250 mit einer makellosen Siegesserie in zwei Gewichtsklassen und einem auf Druck basierenden Kampfplan. In der vierten Runde hatte seine Ecke genug gesehen. Der Abbruch zur Rundenpause war kein Einbruch – es war eine wohlüberlegte Entscheidung von Leuten, die verstanden hatten, dass Topuria alle seine Möglichkeiten ausgeschöpft hatte gegen einen Kämpfer, der sich weigerte, dem üblichen Muster des Leistungsabfalls eines Veteranen zu folgen. Das Besondere an diesem Moment war nicht nur das Ergebnis, sondern auch die Art und Weise: kein Blut, keine Schwellung, keine schiefe Nase danach.

Das Weiße Haus war Schauplatz einer Veranstaltung, die sich wie ein Wendepunkt für mehrere Gewichtsklassen anfühlte, doch kein Ergebnis veränderte die Leichtgewichtsklasse so sehr wie dieses. Jahrelang galt derselbe Mann eher als notwendiges Hindernis für jüngere Champions denn als dauerhafte Lösung an der Spitze. Nun, mit 37 Jahren, saß er Backstage in einem Sessel und führte ein Gespräch über sein Vermächtnis, auf das niemand in diesem Stadium seiner Karriere vorbereitet gewesen war.

Der älteste erstmalige Champion in der Geschichte des UFC-Leichtgewichts.

Die Rekordbücher werden Gaethje als ältesten Mann verzeichnen, der sich zum ersten Mal den unbestrittenen Leichtgewichtstitel sicherte. Diese Tatsache allein beschreibt jedoch nicht den tatsächlichen Verlauf des Kampfes. Beobachter, die den gewohnten Rhythmus erwartet hatten – Gaethje steckt Treffer ein und sucht nach dem entscheidenden Schlagabtausch –, erlebten etwas völlig anderes: Anpassungen in der Beinarbeit, ständige Positionswechsel und die Bereitschaft, Topuria Angriffe ausführen zu lassen, bevor er selbst freiere Angriffswege nutzte. Die gezeigte defensive Disziplin war keine neue Erfindung, sondern die Verfeinerung von Instinkten, die schon immer unter seinem Ruf vorhanden waren.

Topuria war im Federgewicht ungeschlagen und hatte sich den Titel im Leichtgewicht (bis 155 kg) hart erkämpft. Seine Stärke im Ringen, seine Schnelligkeit und seine Fähigkeit, die Distanz zu überbrücken, hatten ihn bisher gegen jeden Gegner, den ihm die Matchmaker vorgesetzt hatten, zum Sieg geführt. Gegen Gaethje blitzten diese Stärken zwar immer wieder auf, doch je näher die Meisterschaftsrunden rückten, desto mehr verpufften sie, und der Leichtgewichtskörper offenbarte eine ganz andere physische Präsenz.

• Der Kampf war der Höhepunkt der Veranstaltung am 14. Juni im Weißen Haus in Washington, D.C.
• Gaethje stoppte Topuria zwischen der vierten und fünften Runde durch eine Entscheidung der Ecke.
• Mit 37 Jahren und 206 Tagen wurde Gaethje der älteste erstmalige Leichtgewichts-Champion in der Geschichte der UFC.
• Der Kampf wurde live auf Paramount+ im Rahmen der UFC Freedom 250-Veranstaltung übertragen.
• Topurias Rekord fiel auf 16-1; Gaethje verbesserte sich auf 28-5.

Wie die Leichtgewichtsklasse heute aussieht

Charles Oliveira gilt weiterhin als aussichtsreichster Herausforderer und stand bereits einmal gegen Gaethje im Käfig. Ein Rückkampf zwischen den beiden hätte natürlich großes Werbepotenzial, doch auch Islam Makhachev ist nach seinen jüngsten Terminproblemen weiterhin ein ernstzunehmender Konkurrent. Arman Tsarukyan befindet sich in einer ähnlichen Lage, nachdem er sich durch beständige Siege als Top-Herausforderer etabliert hat. Die Matchmaking-Konstellation ändert sich nun für alle.

Für Topuria geht es in Zukunft um die Entscheidung über seine Gewichtsklasse. Seine Erfolge im Federgewicht bleiben unbestritten, und eine Rückkehr ins Federgewicht (145 Pfund) würde ihn sofort in die Position bringen, gegen den dortigen Champion anzutreten. Das Experiment im Leichtgewicht endete zwar mit einer Niederlage, zeigte aber auch, dass er seine Fähigkeiten in allen Gewichtsklassen einsetzen kann – das Problem lag nicht im Talent, sondern in der hohen Belastung durch den Kampf gegen einen größeren Gegner, der nicht nachließ.

Die Leichtgewichtsklasse wird nun von einem Champion dominiert, der die Spitze erreichte, indem er sich weigerte, das ihm zugewiesene Verfallsdatum zu akzeptieren. Das Rätselraten in der 155-Kilo-Klasse ist dadurch deutlich spannender geworden.