Gaethje: UFC Freedom 250 -tittelin voitto on "täysin hullu"

Vuosien ajan keskustelu kevytsarjan tittelistä seurasi ennalta-arvattavaa käsikirjoitusta – ikäkäyriä, kilometrejä, hetkeä, jolloin liian pitkään verta vuotanut mies viimein lakkaa nousemasta ylös. Sunnuntaiaamu pyyhki koko keskustelun pois yöpöydällä olevalla vyöllä ja kasvoilla, jotka eivät näyttäneet siltä kuin ne kuuluisivat Justin Gaethjelle.

Kulmapysähdys, jota kukaan ei nähnyt tulevan siihen suuntaan

Ilia Topuria astui UFC Freedom 250 -häkkiin kantaen voittamatonta momentumia kahdessa divisioonassa ja paineelle rakennettua pelisuunnitelmaa. Neljänteen erään mennessä hänen kulmapuolustajansa oli nähnyt tarpeeksi. Eräiden välinen tauko ei ollut romahdus – se oli harkittu päätös ihmisiltä, ​​jotka ymmärsivät, että Topuria oli käyttänyt kaikki käytettävissään olevat sopeutumiskeinot ottelijaa vastaan, joka kieltäytyi seuraamasta veteraanin tavanomaista alamäkeä. Hetkestä teki epätavallisen paitsi tulos, myös menetelmä: ei verta, ei turvotusta, ei vinoa nenää jälkikäteen.

Valkoinen talo isännöi keskustelutilaisuutta, joka tuntui useiden divisioonien risteyskohdan tuntuvan, mutta mikään tulos ei muuttanut kevyttä maisemaa yhtä paljon kuin tämä. Vuosien ajan samaa miestä oli pidetty välttämättömänä esteenä nuoremmille mestareille pikemminkin kuin pysyvänä ratkaisuna johdossa. Nyt 37-vuotias hän istui tuolissa kulissien takana keskustelemassa perinnöstä, jollaiseen kukaan ei ollut valmistautunut hänen kanssaan tässä vaiheessa hänen aikajanaansa.

UFC:n kevytsarjan historian vanhin ensikertalainen mestari

Ennätyskirjaan Gaethje tulee nousemaan vanhimmaksi mieheksi, joka on ensimmäistä kertaa voittanut kiistattoman kevytsarjan mestaruuden. Pelkkä tämä tosiasia ei vielä kerro, kuinka paljon ottelun kulku muuttui. Tarkkailijat, jotka odottivat Gaethjen tuttua rytmiä nielemässä rangaistuksia samalla kun he etsivät viimeistelevää pallonvaihtoa, löysivät jotain aivan muuta: jalkatyön säätöjä, kulman muuttumista 1–2 sekunnin välein ja halukkuutta antaa Topurian sitoutua ennen kuin astui puhtaammille linjoille. Nähty puolustuskuri ei ollut uusi keksintö, vaan vaistojen hienostuminen, joka oli aina ollut läsnä maineen alla.

Topuria ei ollut koskaan hävinnyt höyhensarjassa ja oli kampanjoinut aggressiivisesti saadakseen paikan 155 paunaisessa sarjassa. Hänen painiuhkaisuus, käsien nopeus ja kyky kaventaa etäisyyttä olivat vieneet hänet ohi jokaisen vastustajan, jonka ottelunvälittäjät asettivat hänen eteensä. Gaethjea vastaan ​​nämä työkalut toimivat salamannopeasti, sitten heikkenivät mestaruuskierrosten lähestyessä ja kevytsarjalaisen alkaessa kertoa erilaista fyysistä tarinaa.

• Ottelu oli pääosassa Valkoisessa talossa Washington DC:ssä 14. kesäkuuta järjestetyssä tapahtumassa.
• Gaethje pysäytti Topurian neljännen ja viidennen erän välillä kulmapotkun päätöksellä.
• 37 vuoden ja 206 päivän ikäisenä Gaethjesta tuli UFC:n historian vanhin ensimmäistä kertaa kevytsarjan mestari.
• Ottelu esitettiin suorana Paramount+:lla osana UFC Freedom 250 -korttia.
• Topurian ennätys putosi lukemiin 16-1; Gaethje paransi lukemiin 28-5.

Miltä kevytsarja näyttää nyt

Charles Oliveira on edelleen arvostetuin haastaja ja on jo kerran jakanut häkin Gaethjen kanssa. Heidän välinen uusintaottelunsa tuo selvästi mukanaan promootiopainoa, mutta sarjassa Islam Makhachev viipyy myös taustalla oman viimeaikaisen aikatauluhäiriönsä jälkeen. Arman Tsarukyan on samankaltaisessa asemassa, sillä hän on asemoinut itsensä kärkihaastajaksi jatkuvien voittojen kautta. Otteluiden muodostamisen matematiikka muuttuu nyt kaikilla.

Topurian tulevaisuus edellyttää painoluokkapäätöstä. Hänen höyhensarjan uransa pysyy ennallaan, ja paluu 145 kiloon asettaisi hänet välittömästi kilpailuun sarjan mestaria vastaan. Kevytsarjakokeilu tuotti tappion, mutta osoitti myös, että hänen taitonsa toimivat eri sarjatasoilla – kyse ei ollut lahjakkuudesta, vaan siitä, kuinka paljon hän joutui taistelemaan isompaa miestä vastaan, joka kieltäytyi hidastamasta vauhtia.

Kevytsarja pyörii nyt mestarin ympärillä, joka pääsi huipulle kieltäytymällä noudattamasta hänelle annettua vakiovanhenemispäivämäärää. Arvausleikistä 155 paunan painoluokassa tuli juuri huomattavasti mielenkiintoisempi.