Robert Valentin cherche à dynamiser Belgrade

Robert Valentin arrive à Belgrade avec un sentiment différent de celui qui a suivi ses débuts à l'UFC. Le poids moyen suisse avait fait forte impression lors de la saison 32 de The Ultimate Fighter, mais s'était incliné en finale face à Ryan Loder avant d'enchaîner deux défaites contre Torrez Finney et Ateba Gautier. Son combat d'avril contre Julien Leblanc revêtait donc une importance particulière. Valentin a remporté sa première victoire à l'UFC, qu'il a dédiée à sa mère, décédée lors de son précédent camp d'entraînement.

Valentin se prépare désormais à affronter Dusko Todorovic lors de la carte principale du premier événement UFC à Belgrade, en Serbie. Le gala aura lieu le 1er août à la Belgrade Arena, où Valentin sera une nouvelle fois l'invité face à un adversaire local. Un terrain qu'il connaît bien. Il a déclaré avoir régulièrement voyagé pour affronter des athlètes locaux au cours de sa carrière et apprécier le défi de combattre sur le terrain de son adversaire. Il ne s'attarde pas non plus sur le soulagement de sa victoire contre Leblanc. Après ce résultat en avril, il a expliqué être retourné à Las Vegas pour reprendre l'entraînement plutôt que de s'attarder sur les célébrations. Ce combat à Belgrade donnera à Valentin l'occasion de montrer si cette remise en question rapide peut transformer un résultat important en une progression durable.

Une période difficile à l'UFC a façonné Valentin

La position actuelle de Valentin prend tout son sens lorsqu'on la compare à son parcours dans The Ultimate Fighter et à ses premiers résultats à l'UFC. Sélectionné par Alexa Grasso comme premier choix chez les poids moyens lors de la saison 32, il a entamé la compétition par une victoire éclair de 20 secondes contre Giannis Bachar. Il a ensuite soumis son coéquipier et ami Paddy McCorry en demi-finale. Son rôle ne s'est pas limité à ses propres combats : il a également travaillé avec les autres membres de l'équipe et a officié comme entraîneur dans le coin de plusieurs adversaires. Cette combinaison de performances a fait de Valentin une figure marquante de l'émission avant même son arrivée à l'UFC.

La transition fut bien moins aisée une fois dans l'Octogone. Valentin s'inclina face à Ryan Loder de la Team Shevchenko, puis subit deux défaites consécutives contre Torrez Finney et Ateba Gautier. Sa victoire en avril contre Leblanc représentait donc bien plus qu'un simple résultat : elle mit fin à sa série de défaites et lui offrit sa première victoire à l'UFC. Valentin évoqua le poids émotionnel de cette soirée, notamment en raison de son attachement à sa mère. Il expliqua également que pour surmonter ces trois défaites consécutives, il lui avait fallu persévérer et croire que le temps et les efforts finiraient par payer. Ses propos présentent le combat de Belgrade comme une nouvelle épreuve de cette persévérance, plutôt que comme une simple célébration d'une soirée réussie.

Valentin amène une équipe stable en Serbie

L'un des changements notables concernant Valentin est sa collaboration avec son entraîneur de longue date, Dewey Cooper. Valentin a confié que le courant est passé immédiatement entre eux après ses changements de lieu, d'équipe et d'entraîneur. Il a décrit leur énergie, leur approche de l'entraînement et leur état d'esprit comme étant parfaitement compatibles, tout en louant la capacité de Cooper à allier calme et efficacité. Valentin s'est également installé chez Xtreme Couture à Las Vegas, ce qui lui permet d'établir une base plus solide pour sa préparation en vue de son prochain combat. Mairon Santos, son coéquipier de l'émission Ultimate Fighter et vainqueur de la catégorie poids plume lors de cette saison, était à ses côtés à Winnipeg, aux côtés de Cooper. Santos ne sera pas présent à Belgrade car il se prépare pour un combat à Paris. Valentin a toutefois indiqué qu'il comptait l'avoir dans son coin à ce moment-là. En Serbie, Volkan Oezdemir, vétéran des poids mi-lourds de l'UFC et premier Suisse à rejoindre l'organisation, remplacera Santos dans le coin de Valentin, selon UFC.com. Ce changement de personnel ne remet pas en cause le point essentiel souligné par Valentin : il a le sentiment que son organisation globale est désormais en train de se mettre en place. Valentin affiche un palmarès de 11 victoires et 6 défaites, dont 10 victoires par KO/TKO, avant son combat contre Todorovic. Il se décrit comme un combattant dynamique et athlétique, et affirme être plus à l'aise lorsque le combat s'emballe et devient chaotique. Son plan est de garder son sang-froid et de rester concentré avant de saisir la moindre opportunité. Il s'agit là de ses propres attentes pour ce combat, et non d'une prédiction de son issue, mais cela illustre bien comment il compte aborder ce nouveau déplacement.

• Valentin a remporté une victoire éclair de 20 secondes contre Giannis Bachar lors du premier combat de la saison 32 de The Ultimate Fighter avant de soumettre Paddy McCorry en demi-finale.
• La victoire de Valentin en avril contre Julien Leblanc était sa première victoire à l'UFC et faisait suite à des défaites contre Ryan Loder, Torrez Finney et Ateba Gautier.

Pour Robert Valentin, l'événement à Belgrade ne se résume pas à un simple retour à l'extérieur. Il aborde ce combat après avoir enfin décroché une victoire à l'UFC, avec un programme d'entraînement qu'il juge adapté et un palmarès témoignant de son efficacité. Il affrontera Todorovic dans la ville natale du Serbe, une perspective que Valentin accueille avec enthousiasme. Après la pression de ses trois défaites consécutives et l'importance émotionnelle du combat d'avril, la prochaine étape est claire : aborder Belgrade avec la même détermination et tenter de capitaliser sur la victoire qui a relancé son parcours à l'UFC.

Sources: UFC.com