Khamzat Chimaev säger att Sean Strickland tjänade honom mer pengar

Khamzat Chimaev har hittat en anledning att le trots allt oväsen kring Sean Strickland. UFC:s mellanviktsmästare är bara dagar ifrån att försvara sitt bälte på UFC 328, och spänningen under matchveckan har varit hög från alla håll. Strickland har pratat, knuffat, förolämpat och hållit hela matchen het. Chimaev låter inte längre kränkt av den delen. Han låter betald.

Chimaev sa att han "älskar" Strickland eftersom den tidigare mästarens trash talk bidrog till att göra detta till den största löneutbetalningen i hans karriär. Det är ett väldigt Chimaev-liknande sätt att skära igenom dramat. Han låtsas inte att det onda blodet är vänligt. Han försöker inte sälja respekt där det inte finns någon. Han tittar helt enkelt på affärssidan och säger den tysta delen högt: Stricklands mun har gjort matchen större.

Det förändrar tonen i rivaliteten lite. I veckor har uppbyggnaden inför Chimaev vs Strickland känts som att den kan spilla över när som helst. UFC har redan varit extra noga med att hålla isär de två lagen. Strickland har fortsatt att vara ivrig i intervjuer. Chimaev har fortsatt att kämpa emot på sitt eget sätt. Men nu visar mästaren ytterligare ett lager. Han förstår värdet av allt detta kaos.

För Chimaev är det ingen liten sak. Han är obesegrad, han är mästare och han går in i sitt första titelförsvar i mellanvikt med en av de mest lättantändliga motståndarna i sporten stående mitt emot honom. Om detta är det mesta han någonsin tjänat på en match, är Stricklands roll i det uppenbar. Han pratar tillräckligt för att få vanliga fans att lyfta blicken från vad de än höll på med.

UFC 328 blir högre

Det roliga är att Chimaev och Strickland inte ens försöker skapa en polerad rivalitet. Detta är inte den vanliga rutinen under en påtvingad fightvecka där båda männen slänger några repliker och sedan skakar hand inför kameran. Strickland verkar genuint irriterad av Chimaev och människorna runt omkring honom. Chimaev verkar road av hur mycket uppmärksamhet allt detta ger.

Det är det som gör att den här matchen känns annorlunda än ett vanligt titelförsvar. Chimaev säljs vanligtvis genom dominans. Han griper tag i folk, drar ner dem och får matcher att se orättvisa ut när han väl får sin rytm. Strickland säljs genom press, attityd och känslan av att varje pressögonblick kan bli ett problem. Tillsammans ger de UFC 328 en huvudmatch som inte behöver mycket dekoration.

• Chimaev säger att Stricklands trashtalk bidrog till att göra detta till hans största löneutbetalning.
• UFC 328 blir Chimaevs första titelförsvar i mellanvikt.
• Strickland kommer in som den tidigare mästaren som försöker ta tillbaka bältet.
• UFC har vidtagit extra åtgärder för att hålla de två fighterna isär under matchveckan.

Chimaev gjorde det också klart att han inte är intresserad av en vänskap efter matchen. Det passar in i hela stämningen. Han kan uppskatta vad Strickland har gjort för pengarna utan att bry sig särskilt mycket om Stricklands liv när burdörren öppnas och stängs. Den typen av splittring är kall, men den är också ärlig. I den här sporten behöver inte varje rivalitet ett handslagsslut.

Chimaev vs Strickland-insatser

Själva matchen handlar fortfarande om en brutal fråga. Kan Strickland hålla Chimaev borta tillräckligt länge för att göra det här till hans typ av match? Stricklands bästa prestation kommer när han kan stå framför motståndare, jabba, prata, försvara sig, återställa och få dem att slåss i sin takt. Han är tafatt, envis och svår att avskräcka när han väl känner sig bekväm.

Chimaevs jobb är att se till att tröst aldrig infinner sig. Han behöver ingen lång utkänsla. Han behöver inhopp, klincher, mattåtergångar och toppkontroll som dränerar Strickland innan den tidigare mästaren kan bygga upp rytmen. Om Chimaev får de där tidiga brottningssekvenserna kan hela kvällen börja vända snabbt.

Det är därför pengacitatet är intressant, men det är buren som avgör om snacket hjälpte eller skadade. Strickland har gjort matchen större. Han har gjort Chimaev rikare. Han har också gett mästaren ett mycket offentligt mål. Det kan vara användbart tills mannen mittemot dig förvandlar allt det där oväsendet till press.

Strickland gjorde kampen större

Det finns ingen ren version av denna rivalitet, och det är förmodligen därför folk fortsätter att titta på den. Strickland säger saker som gör UFC nervösa. Chimaev svarar som en man som är mer road än skakad. Kampanjen försöker hålla dem isär. Fansen väntar på att se om tecknen, walkouten eller det första utbytet äntligen blir den avgörande punkten.

Att Chimaev säger att han älskar Strickland för att UFC betalar bra för honom är en av de bättre replikerna från fight week eftersom det inte är fejk. Det ber inte läsaren att tro att de respekterar varandra. Det förvandlar inte matchen till något storslaget tal om arv. Det är enkelt. Strickland skapade oväsen. Oväsendet gjorde matchen större. Den större matchen gav Chimaev mer pengar.

Nu måste Strickland bevisa att oväsen inte är det enda han bidrar med. Han måste få Chimaev att missa slag, försvara sig mot nedtagningar, pressa honom till längre ronder och tvinga mästaren in i den typ av slagstrid där Strickland kan hugga loss på honom. Det är en svår uppgift mot en fighter som har fått starka motståndare att se hjälplösa ut när han väl fått händerna i lås.

Chimaev måste under tiden visa att mästerversionen av honom inte bara är våldsam, utan också självsäker. Han kan inte låta veckan dra honom till misstag. Han kan inte jaga känslor när han har kontrollen. Han har fått bra betalt för Strickland-showen. Nu måste han se till att Strickland inte lämnar Newark med ett bättre slut.