Khamzat Chimaev sparkar Sean Strickland

Khamzat Chimaev och Sean Strickland behövde inte ytterligare en knuff för att göra UFC 328 spänt, men de fick en ändå. Under matchveckan i Newark blev deras första konfrontation fysisk när Chimaev kastade en lätt spark mot Strickland innan säkerhetsvakterna ryckte in och förhindrade att ögonblicket förvandlades till något värre.

Matchen är fortfarande planerad till den 9 maj på Prudential Center, och båda männen vägde 185 pund i mästerskapsvikt. Den delen spelar roll. Detta är inte en resultathistoria, och huvudmatchen har inte ägt rum än. Det är den sista etappen innan Chimaev försvarar UFC:s mellanviktstitel mot en tidigare mästare som har tillbringat hela veckan med att försöka komma under skinnet på honom.

Strickland har aldrig varit en tyst motståndare, och den här veckan har varit precis vad de flesta förväntade sig av honom. Han pratade, anklagade, förolämpade och fortsatte att pusha mästaren verbalt. Chimaev, som vanligtvis inte behöver mycket för att bli kall, gav slutligen matchen den fysiska blick som alla väntat på. Sparken var inte ett ögonblick som avslutade matchen, men den var tillräckligt för att visa hur lite utrymme det är mellan dessa två innan burdörren stängs.

Chimaev mot Strickland-mötet

UFC visste redan att den här matchen behövde hanteras varsamt. Chimaev och Strickland är inte två fighters som visar upp en mild ogillande inställning till kameror. Stricklands trash talk har blivit personligt mer än en gång, medan Chimaev har gjort det klart att han inte är intresserad av att låta dessa ord passera utan ett svar. När de stod mitt emot varandra i Newark kändes rummet redan laddat.

• Khamzat Chimaev och Sean Strickland hade ett fysiskt ögonblick under UFC 328:s matchvecka.
• Chimaev kastade en lätt spark under nedmatningen innan domarna ingrep.
• Båda kämparna klarade mästerskapsgränsen på 185 pund.
• UFC:s titelmatch i mellanvikt är fortfarande planerad till den 9 maj i Newark.

Vid den ceremoniella vägningen höll funktionärerna kämparna mer noggrant separerade, och Strickland hittade ändå ett sätt att fortsätta prata. Han anklagade Chimaev för att ha problem med viktminskningen, medan Chimaev förblev mestadels lugn och riktade allt mot matchkvällen. Den kontrasten är en del av matchen nu. Strickland vill ha oväsen. Chimaev vill ha kontroll. Ingen av männen har något större intresse av att låtsas att det här är vänskapligt.

UFC 328 huvudevenemang

Strickland fortsätter att prata

Hela Stricklands strategi för matchveckor bygger på press redan innan matchen ens börjar. Han svarar inte bara på frågor. Han försöker dra in motståndarna i sitt humör. Han vill ha reaktioner, irritation och bristningar i lugnet. Vissa fighters ignorerar det. Vissa svarar tillbaka. Chimaev gjorde lite av båda, och sparken i tetningen visade att mästaren inte är oberörd av oljudet.

Det betyder inte att Strickland redan har vunnit en mental kamp. Det betyder att han har gjort veckan obekväm, vilket är vad han vanligtvis försöker göra. När matchen väl börjar försvinner snacket snabbt. Strickland måste fortfarande stoppa nedtagningar, överleva den tidiga pressen och tvinga Chimaev in i den typ av längre match där hans jab, försvar och envisa fart kan börja spela roll.

Chimaevs uppgift är mer direkt. Han måste förhindra att titelkampen blir Stricklands typ av kväll. Om han får rena inhopp, bra kroppslås och toppkontroll tidigt, kan den tidigare mästaren spendera långa perioder med att försvara sig istället för att bygga upp sin rytm. Chimaev har byggt sin karriär kring att få motståndarna att reagera först och tänka senare. Strickland måste förvägra honom den trösten.

Fight night är nästa

Nedsparken kommer att få uppmärksamhet eftersom den passar in i hela stämningen i Chimaev mot Strickland. Det var spänt, rörigt och så nära riktiga problem att domarna var tvungna att agera snabbt. Men det kommer inte att avgöra matchen. Det kommer att vara buren.

Chimaev går in i UFC 328 som den obesegrade mästaren med ett bälte att skydda och ett rykte byggt på press. Strickland går in som den tidigare mästaren med en chans att förvandla ännu en obekväm vecka till ännu en obekväm match. Faceoffen gav rivaliteten ytterligare ett skott. Nu måste båda männen bevisa sin sida av historien utan mikrofoner, säkerhetslinjer eller extra utrymme mellan sig.

För UFC är det viktiga att matchen fortfarande är officiell. Båda männen tog sig samman. Titeln står fortfarande på spel. Newark får den utlovade huvudmatchen. Nästa gång Chimaev och Strickland får minska distansen kommer ingen att ställa sig mellan dem.