Aljamain Sterling kritiserar UFC

Aljamain Sterling vet exakt vilket tal som förde honom tillbaka till samtalets centrum.

Det var inte en titelvinst. Det var inte en ren utropstecken. Det var inte ett av de där polerade intervjuklippen som fighters släpper när de vill ha uppmärksamhet utan att visa för mycket. Det var det där råa ögonblicket efter matchen RAF 6, när Sterling släppte ut allt och sa att det kändes som att UFC ville se honom förlora. Nu, några dagar före hans huvudmatch mot Youssef Zalal på UFC Vegas 116, ser han tillbaka på det talet och erkänner att det drabbade honom mycket hårdare än han förväntade sig.

Han sa det inte direkt med ånger. Det lät mer komplicerat än så. Sterling vet att klippet fungerade. Folk reagerade på det. Fansen kände av det. Fightingspelet tog fart och höll det igång. Han vet också att när man väl pratar så öppet slutar folk se en som bara en annan kille som gör media på väg till ett kortspel. De börjar läsa in mer i din plats i företaget, din frustration, ditt självförtroende och din ställning i divisionen.

Sterling släppte ut känslorna, och det drev honom tillbaka till en större UFC-plats

Det är där det blir intressant med UFC Vegas 116. Sterling går inte in i huvudmatchen som en bortglömd före detta mästare som försöker låna relevans från en enklare match. Han möter Youssef Zalal, en man med en riktig svit, en farlig fjäderviktare med momentum, och någon som kan ta ett stort steg om han slår ett namn som Sterling. Det här är en meningsfull match för båda sidor. Men Sterlings kommentarer har lagt till ytterligare ett lager, för nu handlar historien kring honom inte bara om att vinna. Det handlar om hur han ser sig själv inuti maskinen.

Han har alltid varit frispråkig, men den här matchen lät annorlunda eftersom den inte lät inövad. Det lät som en fighter som var trött på att låtsas att allt var normalt. Det kan gå åt båda hållen. Vissa hör det och tror att han hittar på ursäkter innan den svåra delen börjar. Andra hör det och tror att han äntligen säger något som många fighters känner men aldrig säger högt. Hur som helst, när ett sådant tal väl tar fart följer det med dig in i nästa match.

Det finns en anledning till att folk fortsätter att prata om detta. Sterling tillhör den kategorin fighters som aldrig riktigt försvinner från samtalet. Även när han inte håller i ett bälte drar han fortfarande till sig reaktioner eftersom han har en stil, ett CV och en personlighet som snabbt skapar starka åsikter. Vissa fans behandlar honom fortfarande som en av de smartaste förarna i sporten. Vissa väntar fortfarande på en anledning att tvivla på honom. När en fighter med den typen av historia säger att företaget verkar lyckligare när han är på fel sida av resultatet, kommer det alltid att fastna.

Och nu måste han kämpa med allt det där som hänger runt omkring honom. Zalal är inte den typen av motståndare man glider igenom medan man upprepar gamla tal i huvudet. Han har åtta matcher på gång och kommer in med rejält momentum. Sterling vet att en seger här kan ge honom direkt en plats i fjäderviktstiteln, särskilt i en division som fortfarande känns tillräckligt öppen för att en stark prestation ska kunna förändra allt. Han vet också att en förlust skulle få den virala reklamen att kännas väldigt annorlunda i efterhand.

• Sterling säger att talet berörde starkare än han förväntade sig.
• Han vet att det förändrade hur folk såg på hans position inom UFC.
• Nu måste han ta med sig den energin till en riktig huvudmatch mot en livemotståndare.
• Matchen mot Zalal har titelbildsvärde i fjädervikt.

Det är förmodligen därför hans ton nu känns lite mer avvägd. Inte mjukare, bara tydligare. Han flyr inte från vad han sa. Han låtsas inte heller som att han inte drog nytta av det. I den här sporten spenderar fighters år på att försöka bli hörda utan att låta falska. Sterling blev hörd. Högljutt. Det svårare är vad som kommer härnäst, för när folk väl låser sig fast vid dig igen förväntar de sig att något ska följa det. Ett tal är en sak. En huvudmatch i fem ronder är en annan.

För Sterling är den här helgen en chans att förvandla hela det ögonblicket till något konkret. Om han slår Zalal slutar den gamla reklamen att se ut som frustration och börjar se ut som den sortens gnista som drog honom tillbaka mot toppen av kön. Om han förlorar spelas samma klipp upp igen med en helt annan ton runt omkring. Det är så snabbt sporten vänder.

Så ja, talet fungerade. Sterling vet det. Fansen vet det. UFC vet definitivt det. Men nu börjar den riktiga delen. Han är tillbaka i en plats som spelar roll, tillbaka i en match med riktiga insatser, och tillbaka under den typ av uppmärksamhet som inte ger tidigare mästare mycket utrymme att stappla tyst. Det är oftast där Sterling är som mest intressant. När matchen blir större blir oväsendet högre, och han måste bevisa att han fortfarande hör hemma mitt i den.