Aljamain Sterling kritisiert die UFC.

Aljamain Sterling weiß genau, welche Rede ihn wieder ins Zentrum der Diskussion gerückt hat.

Es war kein Titelgewinn. Es war keine klare Herausforderung. Es war kein dieser perfekt inszenierten Interviewausschnitte, die Kämpfer veröffentlichen, um Aufmerksamkeit zu erregen, ohne zu viel preiszugeben. Es war dieser unverfälschte Moment nach dem Kampf bei RAF 6, als Sterling alles rausließ und sagte, er habe das Gefühl, die UFC wolle ihn verlieren sehen. Jetzt, wenige Tage vor seinem Hauptkampf gegen Youssef Zalal bei UFC Vegas 116, blickt er auf diese Rede zurück und gibt zu, dass sie ihn viel härter getroffen hat, als er erwartet hatte.

Er sagte es nicht direkt mit Bedauern. Es klang komplizierter. Sterling weiß, dass der Clip Wirkung zeigte. Die Leute reagierten darauf. Die Fans spürten es. Die Kampfsportwelt griff das Thema auf und sorgte für Aufsehen. Er weiß auch, dass man, sobald man so offen spricht, nicht mehr nur als einer von vielen gesehen wird, der auf dem Weg zu einer Veranstaltung Interviews gibt. Die Leute beginnen, mehr über die Rolle im Unternehmen, die Frustration, das Selbstvertrauen und den Status in der Division zu erfahren.

Sterling ließ seinen Emotionen freien Lauf, und das katapultierte ihn direkt zurück in eine größere UFC-Position.

Hier wird die Sache rund um UFC Vegas 116 richtig interessant. Sterling geht nicht als vergessener Ex-Champion in den Hauptkampf, der versucht, sich mit einem vermeintlich leichteren Gegner wieder ins Gespräch zu bringen. Er kämpft gegen Youssef Zalal, einen Mann in absoluter Topform, einen gefährlichen Federgewichtler mit viel Schwung, der einen großen Schritt nach vorne machen kann, wenn er einen Namen wie Sterling besiegt. Dieser Kampf ist für beide Seiten von großer Bedeutung. Sterlings Aussagen haben dem Ganzen aber eine neue Dimension verliehen, denn nun geht es nicht mehr nur ums Gewinnen. Es geht auch darum, wie er sich selbst im UFC-System sieht.

Er war schon immer ein Mann der klaren Worte, aber diesmal wirkte es anders, weil es nicht einstudiert klang. Es klang wie ein Kämpfer, der es satt hatte, so zu tun, als wäre alles normal. Das kann man unterschiedlich interpretieren. Manche denken, er suche Ausreden, bevor es richtig losgeht. Andere denken, er spricht endlich etwas aus, was viele Kämpfer denken, aber nie laut aussprechen. So oder so, wenn so eine Rede erst einmal Wirkung zeigt, verfolgt sie einen bis zum nächsten Kampf.

Es gibt einen Grund, warum die Leute immer wieder darüber reden werden. Sterling gehört zu den Kämpfern, die nie wirklich aus dem Gespräch verschwinden. Selbst wenn er keinen Titel hält, sorgt er für Aufsehen, denn sein Stil, seine Erfolgsbilanz und seine Persönlichkeit rufen schnell starke Meinungen hervor. Manche Fans halten ihn immer noch für einen der cleversten Strategen im Sport. Andere warten nur auf einen Grund, an ihm zu zweifeln. Wenn ein Kämpfer mit einer solchen Geschichte behauptet, die Liga sei glücklicher, wenn er verliert, dann bleibt das im Gedächtnis.

Und nun muss er mit all dem im Nacken kämpfen. Zalal ist nicht der Gegner, den man nebenbei bekämpft, während man sich alte Reden vorsagt. Er hat acht Kämpfe in Folge gewonnen und kommt mit ordentlichem Schwung in den Kampf. Sterling weiß, dass ihn ein Sieg hier direkt in den Kampf um den Federgewichtstitel katapultieren könnte, besonders in einer Division, die noch so offen ist, dass eine starke Leistung alles verändern kann. Er weiß aber auch, dass eine Niederlage die virale Promo im Nachhinein ganz anders wirken lassen würde.

• Sterling sagt, die Rede habe eine größere Wirkung erzielt, als er erwartet hatte.
• Er weiß, dass sich dadurch die Art und Weise verändert hat, wie die Leute seine Position in der UFC beurteilten.
• Nun muss er diese Energie in einen echten Hauptkampf gegen einen ernstzunehmenden Gegner mitnehmen.
• Der Kampf gegen Zalal hat Titelpotenzial im Federgewicht.

Das ist wohl der Grund, warum sein Tonfall jetzt etwas gemäßigter wirkt. Nicht leiser, einfach klarer. Er weicht seinen Worten nicht aus. Er leugnet auch nicht, dass er davon profitiert hat. In diesem Sport verbringen Kämpfer Jahre damit, sich Gehör zu verschaffen, ohne dabei gekünstelt zu wirken. Sterling wurde gehört. Und zwar lautstark. Der schwierigere Teil ist das, was danach kommt, denn sobald die Aufmerksamkeit wieder auf einen gerichtet ist, erwarten die Leute, dass etwas folgt. Eine Rede ist das eine. Ein Hauptkampf über fünf Runden etwas ganz anderes.

Für Sterling bietet dieses Wochenende die Chance, aus diesem Moment etwas Konkretes zu machen. Besiegt er Zalal, wirkt seine alte Promo nicht mehr wie Frustration, sondern wie der Funke, der ihn wieder an die Spitze gebracht hat. Verliert er, wird derselbe Clip mit völlig anderem Beigeschmack wiederholt. So schnell kann sich der Sport wandeln.

Ja, die Rede hat gewirkt. Sterling weiß es. Die Fans wissen es. Die UFC weiß es ganz sicher. Aber jetzt beginnt der eigentliche Teil. Er ist zurück in einer wichtigen Position, zurück in einem Kampf mit echten Einsätzen und wieder unter dem Druck einer Aufmerksamkeit, die ehemaligen Champions kaum Raum für leise Fehler lässt. Genau da ist Sterling meist am interessantesten. Wenn der Kampf an Bedeutung gewinnt, wird der Lärm lauter, und er muss beweisen, dass er immer noch ganz oben mitspielt.