Aljamain Sterling critique violemment l'UFC

Aljamain Sterling sait exactement quel discours l'a ramené au centre de la conversation.

Ce n'était pas une victoire pour le titre. Ce n'était pas une victoire éclatante. Ce n'était pas une de ces interviews soignées que les combattants diffusent pour attirer l'attention sans trop en dévoiler. C'était ce moment brut d'après-combat après RAF 6, où Sterling a tout lâché et a déclaré avoir l'impression que l'UFC voulait le voir perdre. Aujourd'hui, à quelques jours de son combat principal contre Youssef Zalal à l'UFC Vegas 116, il revient sur ce discours et admet qu'il l'a touché bien plus fort qu'il ne l'avait imaginé.

Il ne l'a pas dit avec regret à proprement parler. C'était plus complexe que ça. Sterling sait que la vidéo a fonctionné. Elle a suscité des réactions. Les fans l'ont ressentie. Le monde du MMA s'en est emparé et a continué à en parler. Il sait aussi que lorsqu'on s'exprime aussi ouvertement, on n'est plus perçu comme un simple combattant faisant des interviews avant un événement. On commence à analyser sa place au sein de l'organisation, sa frustration, sa confiance et son statut dans la catégorie.

Sterling a laissé libre cours à ses émotions, ce qui l'a propulsé vers une place plus importante au sein de l'UFC.

C'est là que les choses deviennent intéressantes autour de l'UFC Vegas 116. Sterling n'aborde pas ce combat principal comme un ancien champion oublié cherchant à se relancer grâce à un adversaire plus facile. Il affronte Youssef Zalal, un combattant en pleine ascension, un poids plume dangereux qui a le vent en poupe et qui peut franchir un cap important s'il bat un adversaire comme Sterling. C'est un combat crucial pour les deux. Mais les déclarations de Sterling ont ajouté une nouvelle dimension à l'événement, car désormais, son histoire ne se résume plus à la simple victoire. Elle concerne aussi sa vision de son rôle au sein de l'organisation.

Il a toujours été franc, mais cette fois-ci, son discours a eu un impact différent car il semblait spontané. On aurait dit un combattant lassé de faire comme si de rien n'était. Cela peut se retourner contre lui. Certains l'entendent et pensent qu'il cherche des excuses avant que les choses sérieuses ne commencent. D'autres l'entendent et pensent qu'il exprime enfin ce que beaucoup de combattants ressentent sans jamais le dire à voix haute. Quoi qu'il en soit, une fois qu'un discours comme celui-ci est prononcé, il vous poursuit jusqu'au combat suivant.

Il y a une raison pour laquelle on continue d'en parler. Sterling fait partie de ces combattants qui ne disparaissent jamais vraiment des discussions. Même sans titre, il suscite toujours des réactions, car son style, son palmarès et sa personnalité font naître rapidement des opinions tranchées. Certains fans le considèrent encore comme l'un des stratèges les plus avisés de ce sport. D'autres attendent toujours une raison de douter de lui. Quand un combattant avec un tel parcours déclare que la fédération semble plus satisfaite lorsqu'il perd, cela marque les esprits.

Et maintenant, il doit se battre avec tout ça en toile de fond. Zalal n'est pas le genre d'adversaire qu'on affronte passivement en repensant à de vieux discours. Il reste sur huit victoires consécutives et arrive en pleine confiance. Sterling sait qu'une victoire ici pourrait le propulser directement dans la course au titre des poids plumes, surtout dans une catégorie encore assez ouverte pour qu'une performance convaincante puisse tout changer. Il sait aussi qu'une défaite donnerait une toute autre dimension à sa promo virale, avec le recul.

• Sterling affirme que le discours a touché les cœurs plus fortement qu'il ne l'avait imaginé.
• Il sait que cela a changé la façon dont les gens percevaient sa position au sein de l'UFC.
• Il doit maintenant canaliser cette énergie lors d'un véritable combat principal contre un adversaire en chair et en os.
• Le combat contre Zalal a une valeur décisive pour le titre des poids plumes.

C'est sans doute pourquoi son ton est désormais un peu plus mesuré. Non pas plus doux, mais plus clair. Il n'élude pas ses propos. Il ne prétend pas non plus n'en avoir tiré aucun profit. Dans ce sport, les boxeurs passent des années à se faire entendre sans paraître hypocrites. Sterling s'est fait entendre. Fort et clair. Le plus difficile, c'est la suite, car une fois que le public a de nouveau toute son attention sur vous, il attend quelque chose. Un discours, c'est une chose. Un combat principal en cinq rounds, c'en est une autre.

Pour Sterling, ce week-end est l'occasion de concrétiser cet engouement. S'il bat Zalal, son ancienne promo ne ressemblera plus à de la frustration, mais à l'étincelle qui l'a ramené au sommet. S'il perd, la même séquence sera rediffusée, mais avec une toute autre signification. C'est dire à quel point le monde du MMA peut basculer rapidement.

Alors oui, le discours a porté ses fruits. Sterling le sait. Les fans le savent. L'UFC le sait aussi. Mais maintenant, les choses sérieuses commencent. Il est de retour sur le devant de la scène, dans un combat aux enjeux considérables, sous une pression médiatique telle qu'un ancien champion n'a guère le droit à l'erreur. C'est généralement dans ces moments-là que Sterling se révèle le plus intéressant. Plus l'enjeu est important, plus la pression monte, et il doit prouver qu'il a toujours sa place au cœur de l'action.