Alex Pereira hejar på Sean Strickland

Alex Pereira har gjort det klart vem han vill se lämna UFC 328 med bältet.

Han stöder Sean Strickland.

Det är egentligen inte så chockerande när man känner till deras historia. De två gick från rivaler till träningspartners, och med tiden började Pereira helt klart se en annan sida av Strickland än den de flesta får från presskonferenser och bråk under matchveckorna. När han pratar om honom nu låter det mindre som en förutsägelse från en annan mästare och mer som förtroende från någon som har tillbringat verklig tid med att se honom arbeta.

När titelmatchen mot Khamzat Chimaev närmar sig sitter Pereira inte på staketet. Han tror att Strickland har verktygen för att göra detta till ett verkligt problem för mästaren, och han återkom gång på gång till samma del av Stricklands spel när han förklarade varför.

Pereira om Stricklands jab

Pereira sa: ”Innan vår match såg jag honom annorlunda. Men när han väl klev in i oktagonen kunde man se det i hans ansikte, han var en annan kille. Han är en krigare.” Det säger en hel del, särskilt när det kommer från en man som redan vet exakt hur Strickland ser ut på andra sidan buren.

Han pratade också om vad som förändrades efter deras match, när de började träna tillsammans. ”Första gången vi tränade tillsammans var efter vår match. Jag lärde mig mycket av de där passen; han har mycket erfarenhet. Han kan sitt hantverk. Han rör sig alltid framåt och avfyrar den där jabben. Det är ett fantastiskt vapen han har.”

Den jabben är central i Pereiras tolkning av den här matchen. I hans ögon behöver Strickland inte göra något komplicerat för att ge Chimaev problem. Han behöver hålla sig lugn, stå i sin ställning, hålla pressen ärlig och få Chimaev att jobba sig igenom rena, stabila skott istället för att låta honom rusa hela matchen in i panik. Pereira pekade också på frontsparken som ett annat viktigt verktyg, särskilt om Strickland vill hindra mästaren från att bli för bekväm på kort avstånd.

Han uttryckte det så här: ”Han måste hålla sig lugn, fortsätta pressa framåt, vara uppmärksam, se upp för nedtagningarna och använda sin jab och front kick. Jag är verkligen exalterad och motiverad inför den här matchen, och jag hoppas att han vinner.”

Det är en enkel spelplan på pappret, men enkel betyder inte lätt. Chimaev är fortfarande mästare av en anledning. Han är snabb, stark, aggressiv och väldigt bra på att få motståndare att känna att matchen håller på att släppas ur nästan omedelbart. Pereira låtsas inte något annat. Han verkar bara tro att Strickland har den typen av stil som kan hålla ihop under den typen av press om han får igång matchen tillräckligt tidigt.

Det som gör Pereiras synsätt mer intressant än en slumpmässig förutsägelse är att han inte uttalar sig utifrån höjdpunkter eller intryck utifrån. Han har mött Strickland. Han har tränat med Strickland. Han har sett både den offentliga versionen och versionen från gymmet. Så när han pratar om Stricklands jabb, hans lugn och hans styrka, låter det som en riktigt teknisk läsning, inte bara en vänlig röst.

Och det är förmodligen det starkaste i allt han sa. Pereira får det inte att låta som en mirakulös överraskning. Han får det att låta som en hård, disciplinerad match som Strickland absolut kan vinna om han håller sig trogen det som redan fungerar bäst för honom.

• Pereira säger att han backar upp Strickland på UFC 328.
• Han tror att Stricklands jab kommer att vara en av de största faktorerna i matchen.
• Han pekade också på framsparken som ett viktigt vapen.
• Hans budskap är enkelt: behåll lugnet och låt inte Chimaev ta över tempot i förtid.

Nu behöver bara striden komma. Pereira har redan gjort sin sida tydlig, och han håller inte tyst om det. Han tror att Strickland har en rejäl chans, och han säger det gärna högt.