Alex Pereira heier på Sean Strickland

Alex Pereira har gjort det klart hvem han ønsker å se forlate UFC 328 med beltet.

Han støtter Sean Strickland.

Det er egentlig ikke sjokkerende når man kjenner historien deres. Disse to gikk fra rivaler til treningspartnere, og over tid begynte Pereira tydeligvis å se en annen side av Strickland enn den folk flest får fra pressekonferanser og støy fra kampuken. Når han snakker om ham nå, høres det mindre ut som en spådom fra en annen mester og mer som tillit fra noen som har brukt ekte tid på å se ham jobbe.

Etter hvert som tittelkampen mot Khamzat Chimaev nærmer seg, sitter ikke Pereira på gjerdet. Han mener Strickland har verktøyene til å gjøre dette til et reelt problem for mesteren, og han kom stadig tilbake til den samme delen av Stricklands spill da han forklarte hvorfor.

Pereira om Stricklands jab

Pereira sa: «Før kampen vår så jeg ham annerledes. Men da han først kom inn i oktagonen, kunne man se det i ansiktet hans, han var en annen fyr. Han er en kriger.» Det sier mye, spesielt når det kommer fra en mann som allerede vet nøyaktig hvordan Strickland ser ut på den andre siden av buret.

Han snakket også om hva som forandret seg etter kampen deres, da de begynte å trene sammen. «Første gang vi trente sammen var etter kampen vår. Jeg lærte mye av disse øktene; han har mye erfaring. Han kan faget sitt. Han beveger seg alltid fremover og skyter den jabben. Det er et flott våpen han har.»

Den jabben er sentral i Pereiras tolkning av denne kampen. I hans øyne trenger ikke Strickland å gjøre noe komplisert for å gi Chimaev problemer. Han må holde seg rolig, holde stand, holde presset ærlig og få Chimaev til å jobbe seg gjennom rene, stabile skudd i stedet for å la ham haste hele kampen inn i panikk. Pereira pekte også på frontsparket som et annet viktig verktøy, spesielt hvis Strickland vil hindre mesteren i å bli for komfortabel med å nærme seg.

Han sa det slik: «Han må holde seg samlet, fortsette å presse fremover, være årvåken, passe seg for takedowns og bruke jab og front kick. Jeg er veldig spent og motivert for denne kampen, og jeg håper han vinner.»

Det er en enkel kampplan på papiret, men enkel betyr ikke lett. Chimaev er fortsatt mesteren av en grunn. Han er rask, sterk, aggressiv og veldig god til å få motstanderne til å føle at kampen er på vei bort fra dem nesten umiddelbart. Pereira later ikke som om det ikke er slik. Han ser bare ut til å tro at Strickland har den typen stil som kan holde seg sammen under den typen press hvis han får kampen i gang i sin egen retning tidlig nok.

Det som gjør Pereiras syn på saken mer interessant enn en tilfeldig spådom, er at han ikke snakker ut fra høydepunkter eller inntrykk utenfra. Han har kjempet mot Strickland. Han har trent med Strickland. Han har sett både den offentlige versjonen og treningsversjonen. Så når han snakker om Stricklands jab, hans ro og hans seighet, høres det ut som en skikkelig teknisk lesning, ikke bare en vennlig stemme.

Og det er nok det sterkeste i alt han sa. Pereira får ikke dette til å høres ut som en mirakuløs overraskelse. Han får det til å høres ut som en hard, disiplinert kamp som Strickland absolutt kan vinne hvis han holder seg tro mot det som allerede fungerer best for ham.

• Pereira sier at han støtter Strickland på UFC 328.
• Han tror Stricklands jab vil være en av de største faktorene i kampen.
• Han pekte også på frontsparket som et viktig våpen.
• Budskapet hans er enkelt: behold roen og ikke la Chimaev ta over tempoet tidlig.

Nå må kampen bare komme. Pereira har allerede gjort sin side klar, og han tier ikke om det. Han tror Strickland har en god sjanse, og han sier det gjerne høyt.