Gaethje nega la rivincita contro Topuria: "Si è ritirato sul ring".

Lo sgabello accanto alla gabbia raccontava tutta la storia. Ilia Topuria sedeva lì, il suo volto già riscritto da Justin GaethjeI pugni di Topuria, e quando suonò la campana per il quinto round, non si mosse. Rimase immobile. Quell'immagine definirà il suo regno più di qualsiasi knockout spettacolare. Gaethje non si è limitato a conquistare la cintura all'UFC Freedom 250, ma ha preso la richiesta di una rivincita e l'ha seppellita nello stesso angolo in cui Topuria si era ritirato.

Dopo la sconfitta, con il titolo dei pesi leggeri finalmente alla sua vita dopo anni di battaglie, Gaethje è apparso al JRE MMA Show e ha chiarito la situazione: niente rivincita immediata. "Si è arreso sul ring", ha detto Gaethje. Il campione crede che la sconfitta a tavolino, unita ai due knockdown messi a segno, metta fine a qualsiasi discussione su una rivincita. Topuria deve affrontare Paddy Pimblett, o qualcuno in ascesa, prima ancora di pensare a un nuovo incontro con Gaethje.

Per un combattente la cui intera identità si fonda sulla pressione costante e sulla determinazione a non indietreggiare mai, la posizione di Gaethje è coerente con la sua personalità. Ha trascorso anni come il contendente più violento della categoria. Ora che è il re, non ha intenzione di lasciare che l'uomo che si è rifiutato di rispondere al suono della campana finale gli passi davanti.

Come si è svolto il combattimento: la lezione magistrale di Gaethje

Fin dai primi secondi, i colpi di Gaethje hanno trasformato il volto di Topuria in una mappa di danni. L'ex campione dei pesi piuma era salito di categoria di peso aspettandosi di imporre la sua potenza, ma i calci alle gambe e i pugni precisi di Gaethje gli hanno frantumato l'orbita oculare già nelle prime fasi dell'incontro. Alla fine del quarto round, l'angolo di Topuria ne ha avuto abbastanza. Lo hanno ritirato prima che potesse subire ulteriori colpi. Non si è trattato di una sottomissione o di un knockout, ma di una resa su uno sgabello.

Quel finale non è piaciuto ai fan, i quali sostengono che Topuria, imbattuto prima di quella sera e campione in due categorie di peso nello spirito, meriti la possibilità di vendicare la sua prima sconfitta. Ma Gaethje non è interessato alla beneficenza. Si è guadagnato il titolo con fatica, attraverso un decennio di sangue e ossa rotte. Non vede alcun motivo per agevolare chi si è arreso prima del suono della campana finale.

La questione della rivincita: è giusta o ingiusta?

Il dibattito sulle rivincite immediate nelle MMA è vecchio quanto lo sport stesso. Di solito, un campione in carica che perde in modo controverso ottiene una seconda possibilità. Ma la vittoria di Gaethje è stata schiacciante. Topuria non si è limitato a perdere, si è ritirato. Nella mente di Gaethje, la questione è chiusa. La logica del campione è brutale ma onesta: vuoi un'altra possibilità per la cintura? Vai a guadagnartela come ha fatto lui, un incontro alla volta.

• Gaethje ha vinto il titolo dei pesi leggeri UFC per KO tecnico (interruzione dell'incontro da parte dell'angolo) dopo che Topuria non si è presentato all'inizio del quinto round.
• Topuria ha riportato una frattura all'osso orbitale durante l'incontro ed è stato sospeso per motivi medici per sei mesi.
• Gaethje ha dichiarato al JRE MMA Show che Topuria non merita una rivincita immediata, suggerendo invece di affrontare Paddy Pimblett.
• Arman Tsarukyan è considerato il principale candidato per la prossima sfida al titolo se Gaethje continuerà a combattere.

Cosa succederà dopo: Rimescolamento leggero della divisione

Gaethje ha detto a Joe Rogan che abbandonare il pugilato professionistico non gli sembra naturale in questo momento. Ciò significa che la divisione dei pesi leggeri sta per subire un rimescolamento. Il contendente numero uno indiscusso è Arman Tsarukyan, una potenza del wrestling che ha scalato le classifiche con fredda efficienza. Un incontro tra Gaethje e Tsarukyan sarebbe un classico scontro tra un picchiatore e un grappler, e potrebbe essere il main event del prossimo pay-per-view. Ma la storia più affascinante è il percorso di ritorno di Topuria. È passato da campione dei pesi piuma a sfidante dei pesi leggeri, fino a subire una frattura orbitale in una sola notte. Un incontro con qualcuno come Paddy Pimblett o un peso leggero di alto livello potrebbe ridargli slancio o rivelare quanta strada gli resta ancora da fare. La divisione è improvvisamente piena di possibilità.

Topuria non potrà tornare nell'ottagono finché non riceverà l'autorizzazione da un chirurgo maxillo-facciale, il che significa che anche un ritorno a Gaethje richiederà mesi, nella migliore delle ipotesi. Per ora, il trono dei pesi leggeri appartiene a un uomo che si è rifiutato di smettere di avanzare, finché il suo avversario non ha ceduto.